La Chine n’a signalé aucun nouveau décès de COVID-19 dans son épidémie croissante, suscitant des critiques sur son virus, alors que la capitale se prépare à une vague de cas graves au milieu de rapports faisant état de dizaines de corbillards faisant la queue devant un crématorium de Pékin mercredi.
Un pic similaire de décès à l’hôpital a été observé dans d’autres parties du pays asiatique, ce qui a amené les experts à prédire que la Chine pourrait faire face à plus d’un million de décès par COVID l’année prochaine.
À la suite de manifestations généralisées, le pays de 1,4 milliard d’habitants a commencé ce mois-ci à démanteler son régime « zéro-COVID » de confinement et de tests qui avait largement tenu le virus à distance pendant trois ans – à des coûts économiques et psychologiques élevés.
Le changement brutal de politique a pris le système de santé fragile du pays au dépourvu, les hôpitaux se bousculant pour les lits et le sang, les pharmacies pour les médicaments et les autorités se précipitant pour construire des cliniques spéciales.
Comment Pékin voit les décès liés au COVID affecter le décompte
Mercredi, dans un crématorium du district de Tongzhou à Pékin, un témoin de Reuters a vu une file d’attente d’environ 40 corbillards attendant d’entrer alors que le parking était plein.
À l’intérieur, famille et amis, dont beaucoup portaient des vêtements blancs et des bandeaux comme le veut la tradition, étaient réunis autour d’une vingtaine de cercueils en attente de crémation. De la fumée s’élevait de cinq des 15 fours.
Il y avait une forte présence policière à l’extérieur du crématorium et à l’intérieur, le personnel portait des combinaisons de matières dangereuses.
Reuters n’a pas pu vérifier si les décès ont été causés par COVID.
La Chine utilise une définition étroite des décès liés au COVID, ne signalant aucun nouveau décès pour mardi et même en rayant un de son décompte global depuis le début de la pandémie, s’élevant désormais à 5 241 – une fraction de ce à quoi les pays beaucoup moins peuplés étaient confrontés.
La Commission nationale de la santé a déclaré mardi que seules les personnes dont le décès est causé par une pneumonie et une insuffisance respiratoire après avoir contracté le virus sont classées comme décès par COVID.
Benjamin Mazer, professeur adjoint de pathologie à l’Université Johns Hopkins, a déclaré que la classification passerait à côté de « beaucoup de cas », d’autant plus que les personnes vaccinées, y compris avec les injections chinoises, sont moins susceptibles de mourir d’une pneumonie.
Les caillots sanguins, les problèmes cardiaques et la septicémie – une réponse corporelle extrême à l’infection – ont causé d’innombrables décès parmi les patients atteints de coronavirus dans le monde.
« Cela n’a pas de sens d’appliquer ce genre de mentalité de mars 2020 où seule la pneumonie COVID peut vous tuer, alors que nous savons qu’à l’ère post-vaccinale, il y a toutes sortes de complications médicales », a déclaré Mazer.
La situation en Chine est «thermonucléaire mauvaise», a déclaré le Dr Eric Feigl-Ding, épidémiologiste et économiste de la santé, chef du groupe de travail COVID au New England Complex Systems Institute et cofondateur du World Health Network, dans une série de messages sur Twitter mardi.
« Grâce à une enquête sur les hôpitaux, les salons funéraires et les chaînes de l’industrie funéraire à Pékin, il (y a eu) une explosion récente des services funéraires causée par la forte augmentation des décès », a-t-il déclaré.
Cela devrait être une source de préoccupation et pas seulement pour les résidents de la Chine, mais les décès « sont extrêmement sous-déclarés ». Les implications pourraient être, en fait, mondiales.
« Ce qui se passe en Chine ne reste pas en Chine – Wuhan était notre leçon il y a 3 ans », a déclaré le Dr Feigl-Ding. « Les retombées mondiales de cette vague 2022-2023 ne seront pas faibles. »
Alors que les prévisions indiquent que le nombre réel de morts pourrait atteindre des millions, le Global Times, géré par l’État, a cité un expert respiratoire chinois de premier plan prédisant un pic de cas graves à Pékin au cours des prochaines semaines.
« Nous devons agir rapidement et préparer des cliniques de fièvre, des ressources d’urgence et de traitement sévère », a déclaré au journal Wang Guangfa, un expert respiratoire du Premier hôpital universitaire de Pékin.
Les cas graves ont augmenté de 53 dans toute la Chine mardi, contre une augmentation de 23 la veille. La Chine ne fournit pas de chiffres absolus pour les cas graves.
Des mois difficiles à venir
Wang s’attend à ce que la vague de COVID culmine fin janvier, la vie revenant probablement à la normale d’ici fin février ou début mars.
Le NHC a également minimisé les inquiétudes soulevées par les États-Unis et certains épidémiologistes concernant le potentiel de mutation du virus, affirmant que la possibilité de nouvelles souches plus pathogènes est faible.
Paul Tambyah, président de l’Asia Pacific Society of Clinical Microbiology and Infection, a soutenu ce point de vue.
« Je ne pense pas que ce soit une menace pour le monde », a-t-il déclaré. « Il y a des chances que le virus se comporte comme tous les autres virus humains et s’adapte à l’environnement dans lequel il circule en devenant plus transmissible et moins virulent. »
Plusieurs scientifiques de premier plan et conseillers de l’Organisation mondiale de la santé ont déclaré qu’une vague potentiellement dévastatrice à venir en Chine signifie qu’il est peut-être trop tôt pour déclarer la fin de la phase d’urgence de la pandémie mondiale de COVID.
Les États-Unis ont indiqué mardi qu’ils étaient prêts à aider la Chine à faire face à son épidémie, avertissant qu’une propagation incontrôlée dans la deuxième économie mondiale pourrait nuire à la croissance mondiale.
Une préoccupation majeure à court terme pour les économistes est l’impact qu’une augmentation des infections pourrait avoir sur la production et la logistique des usines alors que les travailleurs et les chauffeurs routiers tombent malades.
Cette semaine, la Banque mondiale a réduit ses perspectives de croissance en Chine pour cette année et la prochaine, citant le relâchement brutal des mesures COVID, entre autres facteurs.
Certains gouvernements locaux continuent d’assouplir les règles.
Le personnel du Parti communiste et des institutions ou entreprises gouvernementales de la ville de Chongqing, dans le sud-ouest du pays, qui présente de légers symptômes de COVID-19 peut se rendre au travail s’il porte un masque, a rapporté le quotidien chinois China Daily.
D’autres médias chinois ont rapporté des mouvements similaires dans plusieurs villes.