David Kirichenko est journaliste indépendant couvrant l’Europe de l’Est et rédacteur en chef chez Euromaidan Press. Il tweete @DVKirichenko.
L’invasion de l’Ukraine par la Russie a forgé un nouveau sens du nationalisme, signalant un changement remarquable dans les « guerres de la mémoire » qui se déroulent depuis longtemps dans le pays.
Les attaques de la Russie contre les villes ukrainiennes ont aliéné même ceux qui soutenaient auparavant des liens plus étroits avec Moscou. Et même Odessa, une ville avec une perspective historiquement pro-russe, a embrassé le mouvement vers l’ukrainisation, soulignant davantage la perte d’influence de l’impérialisme russe.
Odessa, une ville fondée en 1794 par l’impératrice russe Catherine la Grande, a joué un rôle stratégique dans l’empire russe et plus tard dans l’Union soviétique. Elle a longtemps été reconnue comme une ville diversifiée et culturellement riche, avec une architecture d’influence méditerranéenne encore debout aujourd’hui. Et Catherine la Grande reste une figure emblématique de l’histoire d’Odessa, symbolisant l’importance de la ville au sein de l’empire russe.
Une statue de Catherine la Grande a été érigée pour la première fois au cœur d’Odessa en 1900, pour être démantelée en 1920 sous les Soviétiques, le nouveau gouvernement voulant détruire l’héritage de l’ancien régime tsariste. Puis, en 2007, une nouvelle statue honorant le règne de Catherine a été dévoilée, déclenchant à son tour un débat controversé sur l’histoire de l’Ukraine après la révolution orange pro-occidentale de 2004.
Alors que le gouvernement du président Victor Iouchtchenko s’efforçait d’honorer les personnalités de l’indépendance ukrainienne, la décision d’Odessa de construire la statue a été considérée comme une protestation contre l’éloignement de Kiev de la Russie – et une célébration du passé impérial russe de la ville.
Cependant, lorsque l’Ukraine a lancé une campagne pour décommuniser le pays et a commencé à démolir des milliers de monuments liés à l’ère soviétique après l’invasion initiale de la Russie en 2014, les monuments et les noms de rue associés à l’ère tsariste sont restés largement intacts. Le monument Catherine d’Odessa n’a pas été visé.
Pourtant, les Ukrainiens d’Odessa avaient encore des opinions mitigées sur le monument de Catherine, et cela a déclenché un débat politique sur les «guerres de la mémoire» du passé – un conflit politique et culturel alimenté par des perceptions différentes de l’histoire commune.
Le règne de Catherine a été marqué par la controverse en raison de ses actions, telles que la destruction de l’autonomie ukrainienne, la mise en place du servage en Ukraine et la colonisation du pays. De plus, son gouvernement a activement cherché à supprimer l’Église catholique ukrainienne, et on peut soutenir qu’au cours du XVIIIe siècle, l’Ukraine a connu une perte importante de statut d’État sous son règne.
Cependant, pour certains à Odessa, le symbole de Catherine représentait un sentiment de fierté quant à l’importance de la ville.
Mais pendant les guerres de mémoire en cours depuis l’invasion à plein régime de l’Ukraine par la Russie l’année dernière, Odessa a affiché un changement significatif dans son soutien antérieur à la Russie et à son héritage impérial.
Alors que les Ukrainiens tentent de réconcilier leur histoire et d’éliminer les vestiges de la colonisation russe, la Russie tente activement d’effacer tous traces d’identité ukrainienne sur les terres occupées par la Russie. Par exemple, l’une des premières actions entreprises par les forces russes dans les villes et villages occupés a été de changer les panneaux en russe, de restaurer les monuments aux dirigeants comme Lénine et de nommer de nombreuses rues d’après les dirigeants soviétiques. Ils ont également brûlé des livres d’histoire ukrainiens, détruit des archives documentant les répressions soviétiques et forcé les enseignants à enseigner en russe.
Et face à la violence, il y a eu un changement d’attitude chez de nombreux Odesites, et l’opinion publique s’est également tournée vers le retrait de la statue de Catherine. Le monument a été vandalisé à plusieurs reprises, avec de la peinture rouge aspergée à plusieurs reprises, une casquette de bourreau placée sur la tête de l’impératrice et un nœud coulant de pendu attaché à sa main.
En septembre, le conseil municipal d’Odessa n’avait pas encore pris de décision concernant le monument, mais fin novembre, le conseil a voté pour le démanteler et le déplacer temporairement dans un musée local. Le maire de la ville, Hennadiy Trukhanov, s’était initialement opposé à la suppression, mais il a voté en faveur de sa suppression en raison du changement visible dans l’opinion publique.
Et cette action symbolique, entreprise dans un bastion auparavant pro-russe comme Odessa, est la preuve démontrable que l’identité ukrainienne est revitalisée et que l’emprise de l’impérialisme russe s’affaiblit.