La première grande percée du développeur de jeux vidéo Ben Esposito a été un jeu original appelé Donut County mettant en vedette un raton laveur qui a laissé tomber de petits objets, puis des quartiers entiers dans un trou de plus en plus grand dans le sol.
Son dernier né, Neon White, est une variante campy du genre du jeu de tir à la première personne qui consiste à traverser le paradis à une vitesse vertigineuse pour arrêter une invasion de démons. Dessiné dans un style anime et avec une intrigue secondaire romantique, il est nominé pour le « Meilleur jeu indépendant » et le « Meilleur jeu d’action » aux Game Awards de jeudi, un événement semblable aux Oscars pour l’industrie du jeu vidéo.
Chaque année, certains studios de développement de jeux vidéo minuscules et indépendants comme Angel Matrix d’Esposito se démarquent des grands en créant des jeux à succès qui remportent un succès commercial ou du moins des critiques élogieuses. Même l’un des jeux les plus populaires au monde, Minecrafta été lancé par un développeur de jeux indépendant en Suède qui a ensuite vendu son studio à Microsoft pour 2,5 milliards de dollars.
« J’ai des goûts vraiment étranges », a déclaré Esposito, 33 ans. réussir financièrement.
La durée pendant laquelle ces studios « indépendants » peuvent prospérer est à débattre alors que l’industrie du jeu subit une consolidation croissante – symbolisée par le rachat imminent de 69 milliards de dollars par le fabricant de Xbox Microsoft de l’éditeur de jeux géant Activision Blizzard qui attend l’approbation des régulateurs américains et européens.
Esposito, co-créateur et réalisateur du jeu, et sa femme, co-créatrice Geneva Hodgson, ont travaillé depuis leur domicile près de Los Angeles pour diriger le développement de Neon White au cours des trois dernières années. Au plus fort de la production, environ cinq personnes travaillaient à plein temps sur le jeu. Ajoutez des amis, des sous-traitants et des pigistes et c’est encore moins de 20 personnes qui ont touché le produit, a déclaré Esposito.
Et bien qu’il n’y ait pas de formule unique pour transformer une idée décalée en un succès à succès trouvé sur les ordinateurs, les téléphones ou la PlayStation, la Xbox ou la Nintendo Switch d’une famille, il existe de nombreux studios indépendants qui ont réussi à créer un public pour leurs jeux.
L’événement Game Awards de jeudi à Los Angeles en présente plusieurs. Ceux-ci incluent le tube estival de fabrication française Stray, à propos d’un chat mignon naviguant dans les ruelles d’une ville post-apocalyptique ; un autre jeu sur un culte dirigé par un agneau possédé ; et les survivants des vampires au look rétro qui opposent son héros à un flux constant de monstres.
Mais alors que l’industrie continue de se consolider, certains développeurs, dont Esposito, craignent qu’un âge d’or pour les jeux indépendants de haute qualité ne soit menacé alors qu’un petit groupe de distributeurs fait des choix sur ce qui est financé.
« Quand il s’agit de budgets plus importants, c’est un défi parce que l’industrie a l’impression de se contracter un peu », a-t-il déclaré. « Les studios sont rachetés. Les talents se concentrent dans certains domaines, puis les budgets changent. »
Des jeux qu’Esposito décrit comme ayant des budgets de niveau intermédiaire de l’ordre de 2 millions de dollars – ni bon marché à fabriquer, ni aussi chers que les grandes franchises de studio – pourrait être mis à l’écart.
« Je pense que nous voyons ce genre de jeu à budget moyen commencer à disparaître », a-t-il déclaré. « Je pense que c’est vraiment triste parce que c’est le genre de budget qui, je pense, peut produire des projets vraiment intéressants, étranges, risqués mais bien réalisés et je pense que Neon White en fait partie. »
Stray et Neon White ont tous deux bénéficié du soutien de l’éditeur d’art et d’essai Annapurna Interactive, la division jeux du studio de cinéma derrière des films comme « Her » et « American Hustle ». Dans le cas de Neon White, cela a permis à l’équipe d’Esposito d’améliorer le jeu en engageant des doubleurs professionnels.
« C’est toujours une entreprise très risquée de créer un jeu vidéo indépendant », a déclaré le producteur de Stray, Swann Martin-Raget. Les outils pour créer des jeux deviennent plus accessibles, et tant de studios les fabriquent qu’il peut être « vraiment difficile d’attirer l’attention des gens », a-t-il déclaré.
Stray a attiré l’attention de beaucoup de gens cet été avec ses visuels cinématographiques d’un chat tigré d’apparence réaliste qui se promenait dans une ville menacée par des robots et d’autres dangers. Son créateur était BlueTwelve Studio, une petite équipe de développeurs de la ville de Montpellier, dans le sud de la France, dont certains travaillaient auparavant au bureau voisin du grand fabricant de jeux Ubisoft.
Signe de son succès, Stray est en compétition avec des blockbusters à gros budget comme Elden Ring de Bandai Namco et God of War Ragnarök de Sony pour le prestigieux prix du « Jeu de l’année » de jeudi.
L’analyste de jeux Steve Bailey de la société d’études de marché basée à Londres Omdia a déclaré qu’il était difficile de définir ce qui classe un jeu comme indépendant.
Cela signifiait autrefois « vous avez une petite équipe, ils font tout eux-mêmes et ils le publient sans éditeur et ils ne se soucient pas du succès. Cela faisait partie du genre original d’esprit indépendant. Maintenant, il décrit parfois tout ce qui ne sort pas des grands studios qui créent les jeux les plus en vue.
« Donc, cela pourrait même être quelqu’un qui a un éditeur, des studios assez grands en fait, et des budgets pouvant atteindre des dizaines de millions de dollars qui sont toujours classés comme indépendants », a déclaré Bailey.
Bailey a déclaré qu’il ne fait aucun doute que les joueurs ont aujourd’hui une collection riche et diversifiée de jeux parmi lesquels choisir sur les consoles et sur les plates-formes de jeux Web populaires telles que Steam ou Epic.
« Il y a cet acte d’équilibre intéressant qui se produit que les opportunités sont maintenant plus grandes qu’elles ne l’ont jamais été » pour les développeurs indépendants, a déclaré Bailey. « Mais la concurrence elle-même est absolument énorme. »
À court terme, la consolidation pourrait être bonne pour les développeurs indépendants, car des entreprises comme Microsoft s’efforcent d’offrir la plus large gamme de jeux possible pour inciter les gens à acheter un service mensuel basé sur un abonnement tel que Xbox Game Pass.
À plus long terme, il y a plus d’incertitude si le marché du jeu commence à ressembler davantage à des services de streaming de films comme Netflix qui peuvent répartir les budgets et les contrats en fonction de l’audience passée, a déclaré Bailey.
« À l’avenir, lorsque Xbox se concentrera sur la rentabilité plutôt que sur l’expansion et l’acquisition, il pourrait y avoir un changement de pouvoir », a-t-il déclaré. «Il pourrait être plus difficile pour les indépendants de gagner du terrain sur les plateformes d’abonnement. C’est formidable pour les gens qui sont là-bas qui peuvent faire partie de cette vague, mais ceux qui sont absents, les choses pourraient devenir plus difficiles.