WASHINGTON (AP) – Après quatre hausses consécutives des taux d’intérêt de trois quarts de point, la Réserve fédérale devrait annoncer mercredi une légère augmentation d’un demi-point de son taux directeur, un premier pas vers un ralentissement de ses efforts pour lutter contre l’inflation.
Dans le même temps, la Fed devrait signaler qu’elle prévoit plus de hausses l’année prochaine qu’elle ne l’avait prévu auparavant pour tenter de vaincre le pire épisode d’inflation en quatre décennies. Et la plupart des économistes pensent que le président Jerome Powell soulignera que la Fed maintiendra probablement son taux de référence à son point haut jusqu’à l’année prochaine, même après la fin des hausses.
La décision de la Fed mercredi fera suite à un rapport du gouvernement mardi cela a fourni des signes encourageants indiquant que l’inflation diminue enfin à partir de niveaux chroniquement élevés. Les prix de l’essence ont chuté, le coût des voitures d’occasion, des meubles et des jouets a diminué et les coûts des services allant des hôtels aux billets d’avion en passant par la location de voitures ont chuté.
Les six hausses de taux que la Fed a déjà imposées cette année ont fait monter son taux directeur à court terme dans une fourchette de 3,75 % à 4 %, son plus haut niveau en 15 ans. Cumulativement, les hausses ont entraîné des taux d’emprunt beaucoup plus coûteux pour les consommateurs ainsi que pour les entreprises, allant des prêts hypothécaires aux prêts automobiles et aux entreprises. Les inquiétudes ont grandi que la Fed augmente tellement ses taux dans sa volonté de freiner l’inflation qu’elle déclenchera une récession l’année prochaine.
Pourtant, avec des hausses de prix toujours inconfortablement élevées – l’inflation était de 7,1% en novembre par rapport à un an plus tôt – Powell et d’autres responsables de la Fed ont souligné qu’ils prévoyaient de maintenir les taux à leur sommet pendant une période prolongée.
Avec l’apaisement des pressions inflationnistes, la plupart des économistes pensent que la Fed ralentira encore ses hausses et relèvera son taux directeur d’à peine un quart de point lors de sa prochaine réunion au début de l’année prochaine.
« Les données (de mardi) correspondent en quelque sorte à notre idée que la Fed rétrogradera davantage en février », a déclaré Matthew Luzzetti, économiste à la Deutsche Bank et ancien analyste de recherche à la Fed. « La rétrogradation aide à maximiser leurs perspectives d’un atterrissage en douceur », dans lequel les hausses de taux de la Fed ralentiraient la croissance et maîtriseraient l’inflation, mais ne feraient pas basculer l’économie dans une récession.
Mercredi, les membres du comité de fixation des taux de la Fed mettront également à jour leurs projections de taux d’intérêt et d’autres baromètres économiques pour 2023 et au-delà. La plupart des analystes ont prévu qu’ils se situeraient dans une fourchette maximale d’au moins 4,75 % à 5 %, voire de 5 % à 5,25 %, en hausse par rapport à leur prévision de septembre de 4,5 % à 4,75 %.
Malgré les récentes remarques intransigeantes de Powell – il a déclaré à la fin du mois dernier que « nous n’avons pas vu de progrès clairs sur le ralentissement de l’inflation » – lui et d’autres responsables de la Fed ont clairement indiqué qu’ils étaient prêts à ralentir le rythme des hausses de taux. Ce faisant, ils auront le temps d’évaluer l’impact des augmentations qu’ils ont déjà imposées. Ces hausses ont fait chuter les ventes de maisons et commencent à réduire les loyers des appartements neufs, principale source de forte inflation.
Les responsables de la Fed ont également déclaré qu’ils souhaitaient que les taux atteignent des niveaux « restrictifs » qui ralentissent la croissance et l’embauche et ramènent l’inflation à leur objectif annuel de 2 %.
« Quel taux directeur est suffisamment restrictif, nous ne le saurons qu’au fil du temps en observant l’évolution de l’économie », a déclaré Lisa Cook, l’une des sept membres du Conseil des gouverneurs de la Fed. « Compte tenu du resserrement déjà en cours, je suis conscient que la politique monétaire fonctionne avec de longs délais. »
Les responsables de la Fed ont souligné que plus important que la rapidité avec laquelle ils augmentent les taux est la durée pendant laquelle ils les maintiennent à ou près de leur sommet. En septembre, la Fed prévoyait qu’elle le ferait jusqu’en 2023. Pourtant, les investisseurs de Wall Street parient maintenant que la Fed fera marche arrière et commencera à réduire les taux avant la fin de l’année prochaine.
Dans des remarques à la fin du mois dernier, Powell a déclaré qu’il suivait les tendances des prix dans trois catégories différentes pour comprendre au mieux la trajectoire probable de l’inflation : Biens, à l’exclusion des coûts volatils des aliments et de l’énergie ; le logement, qui comprend les loyers et le coût d’accession à la propriété; et services hors logement, tels que l’assurance automobile, les services pour animaux de compagnie et l’éducation.
Dans son discours, Powell a noté qu’il y avait eu quelques progrès dans la réduction de l’inflation des biens et du logement, mais pas dans la plupart des services. Certaines de ces tendances se sont prolongées dans les données du mois dernier, les prix des biens, à l’exclusion des aliments et de l’énergie, ayant chuté de 0,5 % d’octobre à novembre, la deuxième baisse mensuelle consécutive.
Le coût du logement, qui représente près du tiers de l’indice des prix à la consommation, continue d’augmenter. Mais les mesures en temps réel des loyers des appartements et des prix des maisons commencent à baisser après avoir affiché une accélération fulgurante des prix au plus fort de la pandémie. Powell a déclaré que ces baisses apparaîtront probablement dans les données gouvernementales l’année prochaine et devraient contribuer à réduire l’inflation globale.
En conséquence, Powell s’est principalement concentré sur les services, qui, selon lui, devraient rester constamment élevés. Cela s’explique en partie par le fait que les fortes augmentations des salaires deviennent un facteur clé de l’inflation. Les entreprises de services, comme les hôtels et les restaurants, sont particulièrement gourmandes en main-d’œuvre. Et avec des salaires moyens qui augmentent à un rythme soutenu de 5 à 6 % par an, les pressions sur les prix continuent de s’accumuler dans ce secteur de l’économie.
La façon dont la Fed ralentira un marché du travail robuste pour aider à faire baisser l’inflation pourrait s’avérer périlleuse. Powell et d’autres responsables de la Fed ont déclaré qu’ils espéraient que leurs hausses de taux ralentiraient les dépenses de consommation et la croissance de l’emploi. Les entreprises supprimeraient alors bon nombre de leurs offres d’emploi, ce qui atténuerait la demande de main-d’œuvre. Avec moins de concurrence pour les travailleurs, les salaires pourraient commencer à augmenter plus lentement.
Powell a même nommé un objectif salarial : il considère que la croissance annuelle des salaires à un taux d’environ 3,5 % est compatible avec une inflation de 2 %. À l’heure actuelle, le salaire moyen augmente d’environ 5 à 6 % par an.
Il y a trois mois, les décideurs de la Fed estimaient que le taux de chômage atteindrait 4,4 % l’an prochain, contre 3,7 % actuellement. Mercredi, les décideurs politiques pourraient prévoir un taux de chômage plus élevé d’ici la fin de 2023. Si tel est le cas, cela suggérerait qu’ils prévoient davantage de licenciements et probablement une récession.