Si les championnats étaient décernés pour le mérite artistique, cela aurait dû suffire à assurer à la France un titre consécutif. Ils ont époustouflé le Pays de Galles quand cela importait, ce qui était de chaque côté de la mi-temps, mais ils déploreront les quatre essais avec lesquels leurs visiteurs sont repartis, trois d’entre eux ont marqué alors que cela n’avait pas vraiment d’importance, longtemps après que le résultat ait été obtenu.
Bien que le point de bonus ait temporairement écarté la France de l’Irlande en tête du classement, personne à Paris ne pensait sérieusement que ses efforts seraient suffisants. La France et l’Irlande sont tellement en avance sur les autres qu’il semble que celui qui détient l’avantage à domicile pour leur match remportera probablement le titre. Cette année, c’était au tour de l’Irlande.
L’Angleterre a fait de son mieux pour récompenser la France pour la façon dont elle l’a humiliée la semaine précédente à Twickenham, mais la différence de classe entre les deux premiers et tous les autres est claire. Cette victoire sur le Pays de Galles n’était pas tout à fait ce niveau d’humiliation. En effet, le pays de Galles a commencé et terminé le match avec énergie et efficacité.
Loin d’être mauvais, alors, mais cela a été un Six Nations décourageant pour eux, sur et en dehors du terrain. Ils ont oscillé entre les super expérimentés et les très jeunes ce championnat. Il était poignant de voir comment l’introduction de quelques-uns de ces derniers semblait accélérer leur rythme pour le dernier quart.
« Pour beaucoup de garçons, ce sera probablement notre dernier match des Six Nations », a déclaré le capitaine Ken Owens. « Mais ça doit arriver à un moment donné. Je suis juste fier d’avoir mené l’équipe, une équipe qui a mis une immense fierté dans le maillot gallois.
L’Ecosse avait obligé le Pays de Galles en obtenant une victoire sur l’Italie, ce qui signifiait qu’ils seraient épargnés de l’ignominie de la cuillère en bois, quoi qu’il arrive. Résignés à la cinquième place, ils ont puisé dans l’air pur et ont joué leur meilleur rugby du tournoi. Pendant 10 minutes environ.
Trois fois, le Pays de Galles a envoyé des pénalités dans le coin. Au troisième, Owens a conduit à quelques centimètres et Rhys Webb a choisi George North pour le premier essai du match. La France pouvait à peine mettre la main sur le ballon.
C’est une condition pour frustrer plus que la seule clientèle du Stade de France ces jours-ci, tant leur facilité est grande. Mais ils ne nécessitent pas beaucoup de touches pour faire bouger les choses. Effectivement, ils ont répondu dans les deux minutes suivant l’essai de North. Romain Ntamack a breaké impérieusement et a envoyé une passe à Antoine Dupont, dont le long ballon à Damien Penaud a été délivré avec encore plus d’autorité. Penaud a eu le premier doublé.
La France a étendu son avance au cours des 20 minutes suivantes à six avec deux pénalités de Thomas Ramos, avant de faire exploser le Pays de Galles avec trois essais de chaque côté de la pause. Ntamack a de nouveau été clé à la seconde, à la 34e minute, sa demi-pause libérant Ramos. Gaël Fickou est passé tout près, avant que deux longues passes ne trouvent Jonathan Danty sur la droite dans un espace plus que suffisant pour qu’un homme de sa puissance termine.
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Le Pays de Galles était reconnaissant pour le coup de sifflet qui signalait la fin de la première mi-temps, mais il n’y avait rien qu’ils pouvaient faire contre celui qui a commencé la seconde. La France a déclenché une paire de coups de pied arrêtés avec lesquels accumuler le point de bonus. Ils ont mêlé une pénalité tôt; Dupont s’est cassé de la base à moins d’un pied; Cyril Baille porté à un pouce près ; et Ramos a envoyé Uini Atonio s’écraser pour son premier essai français sur sa 50e sélection.
Cinq minutes plus tard, la France a frappé une note encore plus élevée sur un alignement. Aucune de ces affaires de maul conduit, Danty et Ntamack se sont combinés pour envoyer Fickou déchirer le milieu de terrain gallois, et le point de bonus avait été obtenu dans les 10 minutes suivant la reprise – 34-7.
C’était évidemment le jeu. Mais un rythme curieux peut se développer lorsque cela se produit, sans parler du fait que l’équipe dominante ne peut pas savoir si elle en a fait assez. La France a déchiré le Pays de Galles encore et encore après cela, mais avec l’excitation française peut venir une opportunité. Le Pays de Galles, à leur crédit, a capitalisé, ses remplaçants semblant accélérer le rythme.
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Ntamack a essayé de trouver Ramos derrière sa propre ligne d’essai, d’où Ramos a essayé de courir. Justin Tipuric a dépassé le tacle en un éclair, et des mains éblouissantes parmi les arrières du Pays de Galles ont ouvert la voie à leur deuxième juste avant l’heure, terminée par le talonneur de remplacement Bradley Roberts. Dix minutes plus tard, ils ont eu leur troisième, Tipuric à nouveau sur la gauche, où il a été aidé par Tommy Reffell. Tomos Williams s’est précipité.
Cela a réduit l’écart à 13, mais la France a réimposé sa domination avec un cinquième, les attaquants battant la ligne du Pays de Galles.
Ils savent, cependant, plus que la plupart des attaquants, remettre le ballon aux bourreaux. Ntamack et Ramos ont fait les honneurs à Penaud pour décrocher sa deuxième place. La conversion de Ramos a prolongé l’avance à 20, ce qui était suffisant à ce moment-là pour égaler la différence de points de l’Irlande.
Il y avait alors une véritable colère dans les rangs français lorsque Dyer s’est échappé à la mort pour le quatrième du Pays de Galles. La France avait fait tout ce qu’elle pouvait. Au moins, leur destin sera remis entre leurs mains en septembre, lorsqu’ils ouvriront leur propre Coupe du monde contre les All Blacks.