Ol’inter est soudainement là, et avec lui un frisson qui descend. Ce cliché arctique apporte avec lui la saison des chutes sur les trottoirs glacés, des difficultés respiratoires aggravées par le froid, des voitures qui dérapent sur les routes gelées et des victimes ivres des fêtes de Noël. La pire période de l’année, pourrait-on penser, pour la première grève des ambulances depuis les années 1980 et la première grève nationale des infirmières depuis plus d’un siècle, d’autant plus que le NHS est aux prises avec une ruée de parents paniqués à propos d’une épidémie de streptocoque A .
Les forces armées peuvent être enrôlées pour couvrir, quelque peu ironiquement étant donné qu’elles aussi sont des travailleurs du secteur public qui ont passé la pandémie à construire des hôpitaux et à expédier des EPI en échange d’une augmentation de salaire moins que exceptionnelle. Mais ce n’est toujours pas le moment d’être vieux et fragile, de s’inquiéter de ce qui pourrait arriver si vous glissiez dans les escaliers, ou d’être une famille sans voiture, se demandant comment vous feriez pour emmener un enfant à l’hôpital au milieu de la nuit.
Là encore, un hiver de grèves n’est pas le moment d’être beaucoup de choses. Ce n’est pas le moment d’être un propriétaire de pub ou de restaurant qui a à peine survécu au verrouillage et fait maintenant face à une nouvelle série de réservations annulées, grâce aux grèves de train qui laissent les fêtards au bureau craignant de se retrouver bloqués. Ce n’est pas le moment d’être un enfant qui a eu du mal avec l’enseignement à domicile et qui manque à nouveau des cours, à cause d’une grève des enseignants en Écosse.
Une vague d’actions revendicatives affectant tout, du poste de Noël aux escapades du Nouvel An, avec des agents des frontières dans certains des aéroports les plus fréquentés du pays qui doivent sortir plus tard ce mois-ci, signifie que la vie quotidienne est sur le point de devenir plus difficile pour la plupart d’entre nous, et activement effrayant pour certains. Mais, pour le dire franchement, c’est le but des grèves. Ils sont conçu rendre la vie misérable; pour nous faire comprendre à quelle vitesse la vie s’effondrerait si ce n’était pas pour celui qui retire son travail, et repenser à combien ce travail vaut pour nous. Ce qui rend d’autant plus intéressant que la moitié des répondants à un sondage YouGov cette semaine ont soutenu la grève des ambulanciers paramédicaux et 999 gestionnaires d’appels, malgré les conséquences potentiellement effrayantes, et 48 % se sont opposés aux propositions du gouvernement. pour leur interdire de le faire.
Cette vague de soutien pourrait, bien sûr, changer si (et Dieu nous en préserve) quelque chose de tragique se produisait à la suite d’une grève. Mais pour l’instant, il semble qu’il y ait encore énormément de bonne volonté dans la banque pour les travailleurs du NHS. Nous savons qu’ils étaient là pour nous quand cela comptait et nous savons aussi à quel point beaucoup trouveront angoissant de laisser les patients en plan. Si même eux sont à bout de souffle, quelque chose a très mal tourné.
Ce n’est pas que la Grande-Bretagne soit soudainement tombée amoureuse du travail organisé. (Si quoi que ce soit, c’est l’inverse qui est vrai, avec des opinions négatives sur les syndicats en hausse de neuf points ce mois-ci, selon le sondage de suivi régulier de YouGov ; il y a aussi une large opposition aux grèves des trains, peut-être en raison de la régularité lassante avec laquelle elles se produisent.) Mais les infirmières expliquant qu’elles sont tellement fauchées qu’elles doivent compter sur les banques alimentaires ne peuvent pas être décrites de manière crédible comme cupides, et menacer de retirer le droit de grève des travailleurs d’urgence n’est tout simplement pas une réponse sérieuse. Si les gens au point de rupture perdent leur droit de sortir en signe de protestation, alors le seul choix qui leur reste est de partir pour de bon, et c’est la dernière chose dont un NHS déjà en sous-effectif a besoin. Nous ne sommes pas en 1979, lorsque Margaret Thatcher est arrivée au pouvoir en jurant d’écraser les syndicats. En tant que titulaire maintenant confronté à son propre hiver de mécontentement, Rishi Sunak a sans doute plus en commun avec un James Callaghan affaibli, luttant pour montrer qu’il peut maîtriser un pays qui échappe à tout contrôle.
Les grèves ont longtemps été considérées comme les plus toxiques pour le parti travailliste, le forçant à un choix misérable entre renier les syndicats et faire enrager un public qui souffre. Mais dans le climat actuel, l’accusation selon laquelle Keir Starmer est « en lien avec les barons de son syndicat qui soutiennent les caisses du parti travailliste » (comme l’a dit le président du parti conservateur, Nadhim Zahawi) n’a peut-être pas le pouvoir qu’elle avait autrefois de blesser .
Pour commencer, le public est divisé sur la question de savoir si la proximité avec les syndicats nuit aux chances du Labour de remporter les prochaines élections, selon une étude de Deltapoll, commandée par l’agence d’affaires publiques Millbank Communications, avec une forte proportion de « ne sait pas ». susceptibles de changer d’avis. (Les électeurs de gauche étaient cependant nettement plus antisyndicaux, ce qui peut expliquer la détermination de Starmer à se distancier des lignes de piquetage).
Mais le plus révélateur, peut-être, c’est qu’après le mini-budget désastreux de Liz Truss, seuls 14 % des électeurs considèrent désormais les conservateurs comme largement compétents. Si un hiver de chaos induit par la grève se confond dans l’esprit du public avec un sentiment plus large que le gouvernement ne semble plus savoir ce qu’il fait, alors même les électeurs qui ne pensent pas qu’une augmentation de salaire de 15 % est abordable en ce moment pourraient être moins enclins à blâmer les infirmières épuisées d’essayer – et plus enclines à blâmer les ministres pour leur échec – de conclure un accord.
Après des semaines où le gouvernement a insisté sur le fait que ce n’était pas à lui d’intervenir, Sunak semble avoir reconnu qu’il ne pouvait pas se permettre de laisser passer ces grèves. C’est au moins un progrès. Mais pour le bien de tous ceux qui se sentent vulnérables cet hiver, il devra apporter plus que des clichés et des menaces creuses.