La « dernière ligne de défense » contre la crise du coût de la vie est menacée car les églises et autres centres communautaires pourraient être contraints de fermer leurs portes en raison de la spirale des factures et de la diminution des dons, ont déclaré deux hommes d’État britanniques.
L’ancien Premier ministre travailliste Gordon Brown et l’ex-archevêque de Canterbury Rowan Williams déclarent : « Les secteurs religieux et bénévoles du Royaume-Uni se trouvent aussi précaires que les personnes qu’ils aident.
Dans une préface à un rapport publié lundi par le groupe de réflexion chrétien Theos, le couple écrit : « La compassion, bien sûr, ne s’épuise pas, mais l’argent oui. Les donateurs qui ont eu un peu et ont généreusement donné à ceux qui n’ont rien se retrouvent maintenant incapables de donner du tout, et certains de ceux qui ont donné aux banques alimentaires comptent maintenant eux-mêmes sur elles.
« Même les églises, qui ont généreusement offert leurs salles chauffées pour aider les personnes vulnérables à rester au chaud, savent qu’elles auront du mal à payer leurs propres factures de carburant…
« La réalité choquante est que cet hiver, nous verrons probablement des organisations caritatives obligées d’arrêter de nourrir les affamés afin qu’elles puissent aider les affamés, de réduire le soutien aux personnes mal logées afin qu’elles puissent se concentrer sur le nombre croissant de sans-abri, et renoncez à aider les démunis parce que leur priorité doit être les démunis.
Le rapport de Theos, « Un filet de sécurité déchiré : comment la crise du coût de la vie menace sa propre dernière ligne de défense », indique que les églises et autres institutions communautaires jouent un rôle vital en offrant un soutien à des millions de personnes.
Mais ils sont eux-mêmes confrontés à une «tempête parfaite», selon Hannah Rich, l’auteur du rapport. « Alors que l’économie s’est envolée, nous avons vu ces institutions d’ancrage elles-mêmes devenir moins sûres. La flambée des coûts de l’énergie menace la capacité de gérer des espaces communautaires vitaux. Dans le même temps, la capacité des bénévoles est mise à rude épreuve et les dons financiers se tarissent.
Des dizaines de personnalités communautaires, principalement à Wolverhampton, Glasgow, Cornwall et Londres, ont été interrogées pour le rapport.
Un chef d’église de Wolverhampton a déclaré: «Nous avons vu beaucoup de bénévoles de longue date reculer… Même avant que la demande pour ce que nous faisons n’augmente, de plus en plus de gens ont simplement décidé de ne pas reprendre les choses après Covid. La façon dont nous alimentons notre sensibilisation communautaire d’un point de vue humain sera beaucoup plus difficile.
Un coordinateur de banque alimentaire à Glasgow a déclaré: « Il y a une augmentation de la demande de nourriture, évidemment, mais essayer de trouver un moyen de la collecter et de la faire parvenir aux gens est difficile lorsque les volontaires sont sollicités. »
Une grande mosquée de Birmingham a indiqué qu’elle envisageait de réduire considérablement les activités communautaires après avoir appris que ses factures d’énergie pourraient quadrupler, passant de 60 000 £ à 250 000 £ par an.
Le rapport conclut : « Il y a un risque que des églises et d’autres groupes confessionnels ferment, non pas en raison d’une baisse de fréquentation ou d’appartenance religieuse, mais parce qu’ils ne peuvent pas se permettre de garder les lumières allumées.
Sans action pour faire face à la hausse des factures, la viabilité financière des bâtiments tels que les églises sera menacée, selon le rapport. La fermeture des pôles communautaires tels que les salles des fêtes, les cabanes de scouts, les pubs, laisserait «des cicatrices économiques et sociales sur la communauté».
Parmi les recommandations du rapport figurent des allégements fiscaux pour le bénévolat, une augmentation du taux de Gift Aid sur les dons de bienfaisance et un plafonnement des prix de l’énergie sur les espaces communautaires.
« Le besoin est devenu tellement plus grand »
Le révérend Heston Groenewald a interrompu le récurage d’un four après un déjeuner chargé au café payant de son église pour dire que les défis auxquels était confronté All Hallows à Leeds étaient à la fois terrifiants et beaux.
Deux fois par semaine, le café Rainbow de l’église anglicane utilise les déchets alimentaires pour créer des déjeuners pour environ 70 personnes. 100 autres ménages sont aidés par son service de partage de nourriture – généralement appelé banque alimentaire, mais Groenewald préfère un terme plus digne.
Les gens de la communauté multiculturelle et multiconfessionnelle du centre-ville viennent également à l’église pour des séances sans rendez-vous, de la musique en direct, un soutien en santé mentale et des conseils financiers. Ceux qui ont des problèmes spécifiques, comme le logement, sont dirigés par des bénévoles vers les organismes officiels compétents et aidés pour les démarches administratives.
Groenewald prévoit d’offrir son bâtiment autant que possible pendant l’hiver comme un espace chaleureux et accueillant, assurant la liaison avec la mosquée et le temple hindou à proximité pour s’assurer que l’un d’eux est ouvert tous les jours.
Mais il s’inquiète de la hausse des coûts de fourniture de tout cela. L’église dépense environ 500 £ par semaine en fruits et légumes frais pour le café et la banque alimentaire, une somme qui a presque doublé avec la hausse des prix. Il s’appuie sur des dons et une subvention du conseil local pour payer la facture.
Les factures d’énergie de la Toussaint sont fixées pour l’instant, mais cela prendra fin cet hiver. La perspective de factures qui montent en flèche est terrifiante, dit-il. « Nous essayons de planifier un avenir qui va devenir de plus en plus difficile. Pendant ce temps, le besoin est devenu tellement plus grand.
Mais, ajoute-t-il, il se passe aussi quelque chose d’assez beau. Malgré les pressions financières qui pèsent aussi sur les donateurs et les bénévoles, « à la base, il y a une gentillesse et une générosité incroyables. Nous trouverons un moyen de traverser ça. Il y a tant à espérer. »