La ligne de faille imminente de l’OTAN : la Chine

Les alliés de l’OTAN ont finalement convenu plus tôt cette année que la Chine était un « défi ». Ce que cela signifie est à deviner.

C’est la tâche à laquelle sont désormais confrontés les responsables de l’étalement de 30 membres de l’OTAN depuis qu’ils ont choisi l’étiquette en juin : transformer un terme infiniment malléable en un véritable plan.

Les progrès, jusqu’à présent, ont été modestes – au mieux.

D’un côté, les faucons chinois comme les États-Unis tentent de faire converger les objectifs de l’OTAN avec leur propre désir de contraindre Pékin. De l’autre côté se trouvent des partisans de la ligne douce chinoise comme la Hongrie qui veulent engager Pékin. Ensuite, il y a un milieu vaste et mouvant : les faucons qui ne veulent pas trop contrarier Pékin ; les softliners qui s’inquiètent encore de la dépendance économique à l’égard de la Chine.

L’ambassadrice américaine auprès de l’OTAN, Julianne Smith, a insisté sur le fait que les stratégies américaines et de l’OTAN pouvaient être compatibles.

« Je vois un énorme alignement entre les deux », a-t-elle déclaré à POLITICO. Mais, a-t-elle reconnu, traduire les paroles de l’alliance en action est « une histoire longue et compliquée ».

En effet, la question de savoir si la Chine mérite même autant d’attention en ce moment plane sur tout le débat. La guerre fait rage dans l’arrière-cour de l’OTAN. La Russie ne renonce pas à ses ambitions revanchardes.

« L’OTAN n’a pas été conçue pour des opérations dans l’océan Pacifique – c’est une alliance de l’Atlantique Nord », a déclaré Josep Borrell, le plus haut diplomate de l’UE, dans une récente interview avec POLITICO.

« On peut certainement envisager d’autres menaces et défis », a-t-il ajouté. « Mais [for] pour l’instant, ne pensez-vous pas que nous avons suffisamment de menaces et de défis sur le scénario traditionnel de l’OTAN ?

La question sera sur la table cette semaine à Bucarest, où les ministres des Affaires étrangères de toute l’alliance signeront un nouveau rapport sur la réponse à la Chine. Alors que les responsables se sont mis d’accord sur plusieurs questions de base, les pourparlers offriront toujours un aperçu des débats difficiles qui devraient tourmenter l’OTAN pendant des années, en particulier compte tenu de la décision prévue de la Chine d’étrangler Taïwan – l’île semi-autonome que les États-Unis se sont engagés à défendre.

« Maintenant », a déclaré un haut diplomate européen, « le ‘et alors’ n’est pas facile. »

30 alliés, 30 avis

L’étiquette de « défi » de l’OTAN pour la Chine – qui est venue lors d’un sommet annuel à Madrid – est un mot apparemment anodin qui représentait encore une démonstration sans précédent de l’unité occidentale contre la montée de Pékin.

Dans une section clé du nouveau plan stratégique de l’alliance, les dirigeants ont écrit que « nous travaillerons ensemble de manière responsable, en tant qu’alliés, pour relever les défis systémiques » que la Chine pose à l’alliance militaire.

Ce fut, à bien des égards, un moment historique, faisant allusion à l’avenir de l’OTAN et reflétant une coordination habile entre 30 membres qui entretiennent depuis longtemps des relations très différentes avec Pékin.

Les États-Unis ont mené une grande partie des efforts pour attirer l’attention de l’OTAN sur la Chine, arguant que l’alliance doit réduire l’influence de Pékin, réduire les dépendances à l’égard de la puissance asiatique et investir dans ses propres capacités. De nombreux alliés ont soutenu cette quête, dont le Canada, le Royaume-Uni, la Lituanie et la République tchèque.

La Chine est « le seul concurrent ayant à la fois l’intention de remodeler l’ordre international et, de plus en plus, la puissance économique, diplomatique, militaire et technologique pour le faire », ont écrit les États-Unis dans leur propre stratégie de sécurité nationale publiée le mois dernier.

Mais l’OTAN est une alliance de grande envergure. De nombreux pays d’Europe de l’Est penchent vers ces faucons mais veulent garder l’alliance résolument concentrée sur la menace russe. Certains se méfient de la colère de la Chine et de la possibilité de pousser encore plus Pékin dans les bras de Moscou. Pendant ce temps, un certain nombre de puissances d’Europe occidentale s’inquiètent du rôle de la Chine dans des secteurs sensibles de l’économie occidentale, mais souhaitent toujours maintenir des liens économiques.

Maintenant, le travail est en cours pour transformer ces sentiments disparates en quelque chose d’utilisable.

« Il y a un risque que nous débattions sans fin des adjectifs que nous appliquons ici », a déclaré David Quarrey, l’ambassadeur du Royaume-Uni auprès de l’OTAN.

« Nous sommes très concentrés sur la mise en œuvre pratique », a-t-il déclaré à POLITICO dans une interview. « Je pense que c’est là que le débat doit se dérouler ici – et je pense que nous progressons dans ce sens. »

Pour Quarrey et Smith, l’ambassadeur des États-Unis, cela signifie amener l’OTAN à envisager plusieurs éléments : construire davantage de protections dans le cyberespace, un domaine que la Chine cherche à dominer ; se préparer à contrecarrer les attaques contre l’infrastructure qui alimente la société, une vulnérabilité occidentale que la Russie a révélée ; et veiller à ce que les principales chaînes d’approvisionnement ne passent pas par la Chine.

En outre, a déclaré Quarrey, l’OTAN doit également approfondir « encore plus » ses partenariats avec des alliés régionaux comme le Japon, la Corée du Sud, l’Australie et la Nouvelle-Zélande.

Alors que les alliés de l’OTAN peuvent probablement s’entendre largement sur des objectifs tels que le renforcement des cyberdéfense, il y a des grognements sur les ramifications du pivotement vers l’Asie.

Les États-Unis « veulent autant que possible la Chine pour rendre l’OTAN pertinente pour les Washingtoniens soucieux de la Chine », a déclaré le haut diplomate européen. Mais, a ajouté cette personne, « il n’est pas clair où l’OTAN ajoute vraiment de la valeur ».

Et le Royaume-Uni, a fait valoir le diplomate, fait pression sur l’OTAN contre la Chine parce qu’elle a « besoin d’un cadre multilatéral après le Brexit ».

Peut-être plus important encore, un tournant vers la Chine soulève des questions existentielles sur la propre sécurité de l’Europe. Actuellement, l’Europe dépend fortement des garanties de sécurité américaines, des troupes américaines stationnées localement et des fournisseurs d’armes américains.

« Une vérité tacite est que pour renforcer Taiwan », a déclaré le diplomate européen, les États-Unis ne seraient pas « en mesure de se renforcer de manière permanente en Europe ».

Les Européens, a déclaré cette personne, « doivent faire face à la musique et faire plus ».

Compromis central

Smith, l’ambassadeur américain, réalise que différentes perspectives sur la Chine persistent au sein de l’OTAN.

Le prochain rapport sur la Chine aborde donc les thèmes les plus sûrs, comme la défense des infrastructures critiques. Alors que certains diplomates avaient espéré un rapport plus ambitieux, Smith a insisté sur le fait qu’elle était satisfaite. La priorité des États-Unis, a-t-elle déclaré, est de lancer officiellement les travaux.

«Nous pourrions discuter», a-t-elle dit, des «adjectifs et de la manière dont certains de ces défis sont décrits. Mais ce qui était le plus important pour les États-Unis, c’est que nous avons pu inclure tous ces axes de travail dans le rapport.

Mais même cela n’est qu’un petit pas sur la longue route qui attend l’OTAN. Accepter les descriptions et les domaines de travail est une chose, faire ce travail en est une autre.

« Nous ne faisons toujours pas grand-chose », a déclaré un deuxième haut diplomate européen. « Il s’agit toujours d’un rapport décrivant les domaines sur lesquels nous devons travailler – il y a beaucoup devant nous. »

Parmi les grandes questions qui restent sans réponse : comment la Chine pourrait-elle être intégrée dans la planification de défense de l’OTAN ? Comment l’OTAN pourrait-elle combler le soutien américain qui va actuellement à l’Europe si une partie est redirigée vers l’Asie ? Les alliés européens offriront-ils un soutien à Taïwan dans un scénario de crise ?

Le soutien indéfectible des capitales occidentales à Kyiv – et les complications que la guerre a créées – est également surveillé de près alors que les pays planifient une éventuelle confrontation militaire en Asie-Pacifique.

Interrogé le mois dernier pour savoir si l’alliance réagirait à une escalade au sujet de Taïwan, le secrétaire général de l’OTAN, Jens Stoltenberg, a déclaré à POLITICO que « l’ambition principale est, bien sûr, d’empêcher que cela ne se produise », en partie en travaillant plus étroitement avec des partenaires dans la région.

Smith a également hésité lorsqu’on lui a posé des questions sur le rôle de l’OTAN si une confrontation à part entière éclatait au-dessus de Taïwan – une possibilité distincte étant donné le désir déclaré de Pékin de réunifier l’île avec le continent.

Au lieu de cela, Smith a souligné comment les pays du Pacifique avaient soutenu l’Ukraine à l’autre bout du monde pendant la guerre actuelle, affirmant que « les alliés européens en ont pris note ».

Elle a ajouté: « Je pense que cela a déclenché des questions sur, si d’autres scénarios se déroulaient à l’avenir, comment ces alliés de l’Atlantique et du Pacifique se réuniraient à nouveau, pour défendre les principes fondamentaux de la [United Nations] Charte. »

Stuart Lau a contribué au reportage.