Les loups gris mexicains en voie de disparition progressent de plus en plus, car davantage de couples reproducteurs et de chiots ont été documentés depuis le début des efforts de réintroduction dans le sud-ouest des États-Unis il y a plus de deux décennies, ont déclaré mardi les gestionnaires fédéraux de la faune.
Le US Fish and Wildlife Service a publié les résultats de son enquête annuelle au Nouveau-Mexique et en Arizona, affirmant que c’est la première fois que la population dépasse les 200 et la septième année consécutive que les chiffres ont tendance à augmenter.
Au total, au moins 241 prédateurs ont été dénombrés, marquant une augmentation de près de 23 % par rapport à l’année précédente et un doublement de la population depuis 2017.
Depuis la première libération de loups en 1998, le programme a connu sa part de soubresauts en raison d’abattages illégaux, d’un manque de diversité génétique et de querelles juridiques sur la gestion.
« Passer de zéro loup mexicain sauvage au début à 241 aujourd’hui est vraiment remarquable », a déclaré Brady McGee, coordinateur de la récupération des loups mexicains, dans un communiqué.
Le décompte annuel a commencé en novembre, avec des membres de l’équipe de terrain inter-agences effectuant des relevés terrestres et aériens d’une zone boisée accidentée le long de la ligne Arizona-Nouveau-Mexique. En plus de suivre les loups à collier radio, ils ont utilisé des caméras à distance et collecté des excréments pour estimer la population.
Les travaux se font pendant l’hiver lorsque la population est la plus stable.
On estime que des milliers de loups mexicains erraient autrefois du centre du Mexique au Nouveau-Mexique, au sud de l’Arizona et au Texas. Les programmes d’éradication des prédateurs ont commencé à la fin des années 1800 et en quelques décennies, les loups ont été pratiquement éliminés de la nature.
La sous-espèce de loup gris la plus rare en Amérique du Nord, les loups mexicains ont été répertoriés comme en voie de disparition dans les années 1970 et un programme d’élevage en captivité américano-mexicain a été lancé avec les sept loups restants.
Les conflits entre loups et bétail ont été un défi majeur du programme de réintroduction au cours des deux dernières décennies, les éleveurs affirmant que l’abattage du bétail par les loups reste une menace pour leurs moyens de subsistance malgré les efforts des gestionnaires de la faune pour effrayer les loups et rembourser une partie des pertes. .
Jim deVos, coordinateur du loup mexicain du Département du gibier et de la pêche de l’Arizona, a déclaré que le rétablissement de toute espèce en voie de disparition est difficile et que cela s’est avéré être le cas pour le loup mexicain. Pourtant, il a décrit la croissance au cours de la dernière année comme stupéfiante.
« Par tous les moyens possibles, des progrès ont été réalisés », a-t-il déclaré, indiquant 31 couples reproducteurs qui ont produit 121 petits, dont environ les deux tiers ont survécu jusqu’au moment du décompte. Le taux de survie des chiots au cours de leur première année est généralement d’environ 50 %.
L’équipe de terrain a capturé et collé 21 loups au cours de l’enquête. Les responsables ont déclaré que les colliers supplémentaires les aideront à mieux comprendre l’activité des loups et à les gérer sur le terrain.
Le croisement de chiots élevés en captivité avec des meutes dans la nature a également augmenté la population et a contribué à répondre aux préoccupations concernant la diversité génétique. Cette année, deux des 11 chiots qui ont été accueillis ont survécu.
Les autorités ont également documenté le plus faible total annuel de décès de loups depuis 2017 – six en Arizona et six au Nouveau-Mexique pour 2022. En 2020, 29 loups ont été signalés morts et 25 l’année suivante.
Les groupes environnementaux ont célébré les chiffres mais ont averti mardi que davantage de travail était nécessaire pour améliorer la génétique de la population sauvage et que le US Fish and Wildlife Service devait permettre aux loups de se déplacer au-delà de ce qu’ils appellent les limites arbitraires qui ont été établies pour la zone de récupération.
Citant de faibles taux de survie pour les chiots croisés, les groupes ont fait pression pour que davantage de groupes familiaux – des loups adultes avec des chiots – soient relâchés dans la nature.