« UNTous mes anciens favoris semblent fatigués et vieux », chante Chrissie Hynde, interprétant pour la toute première fois la nouvelle chanson des Pretenders, Losing Sense. En ce qui concerne les salves d’ouverture, cela équivaut à un manifeste de ce qu’il ne faut pas être – et pendant les 80 minutes qui suivent, elles sonnent et ont l’air tout sauf usées ou blasées. Hynde a 71 ans, mais avec ses cheveux empilés, son eye-liner khôl de marque, son gilet en similicuir noir et sa guitare attachée comme un fusil, elle est toujours l’incarnation d’une rock star emblématique, un modèle visible pour les jeunes femmes de la foule qui ont copié son look en gros.
Au cours de leurs 44 ans de carrière, les Pretenders n’ont jamais chassé les tendances ni suivi les modes pour rester pertinents. Mais ils n’en avaient pas besoin. Leur son de jangling influent – utilement décrit sur leurs T-shirts comme « deux guitare, basse et batterie » – est devenu intemporel. C’est aussi toujours le véhicule parfait pour la voix de Hynde, un mélange immédiatement reconnaissable de sable et de miel, d’attitude et de nostalgie qui sonne d’autant plus remarquable dans un environnement aussi intime.
Les Pretenders, comme le dit Hynde, « dégradent l’opération » dans le cadre d’une série de petits concerts pour Independent Venue Week, et Hynde aime visiblement jouer dans une salle où le mur du fond n’est qu’à quelques mètres de la scène. « Manchester, si tu étais un homme, je t’aurais probablement épousé », ironise le chanteur-guitariste né à Akron, dans l’Ohio, dont les ex-partenaires incluent Ray Davies des Kinks et Jim Kerr de Simple Minds. « Mais alors nous ne serions probablement plus ensemble. »
Hynde est le seul membre de la formation originale du groupe à monter sur scène ce soir. Les guitaristes James Honeyman-Scott et Pete Farndon sont morts d’overdoses de drogue dans les années 80 et le batteur fondateur Martin Chambers semble être sur une autre de ses absences occasionnelles. Pourtant, James Walbourne est l’archétype de l’archétype du guitar hero vêtu d’une veste en cuir, Dave Page un flingueur branché à la basse et le batteur habilement énergique Kris Sonne propulse une setlist à couper le souffle qui parcourt le passé et l’avenir du groupe.
Single Kid de 1979, que Hynde révèle qu’un jeune Steve Coogan avait sur le mur de sa chambre, semble toujours aussi exquis, et il y a d’autres succès classiques dans Don’t Get Me Wrong, Message of Love, Back on the Chain Gang et un fiable sublime Talk of the Town. Sinon, de telles victoires faciles sont évitées au profit de morceaux d’album sous-estimés et de chansons récentes (quatre de Hate For Sale de 2020). Quatre nouveaux numéros inédits joués suggèrent que l’écriture de chansons de Hynde est aussi pointue que jamais.
L’absent le plus notable est Brass in Pocket, mais Hynde préférerait clairement continuer à se défier elle-même et son public plutôt que de se reposer sur ses lauriers considérables. Son attitude est capturée dans un nouveau numéro qu’elle décrit comme « notre chanson phare, même si vous ne l’avez pas encore entendue ». Faisant rage dans ses années crépusculaires, elle chante: « Vivre éternellement, c’est le plan. » Alors qu’elle entre dans sa huitième décennie, le plan se déroule à merveille.