La société minière publique suédoise LKAB a annoncé jeudi 12 janvier avoir identifié plus d’un million de tonnes d’oxydes de terres rares dans la région de Kiruna, à l’extrême nord du pays, le plus grand gisement connu de ce type en Europe.
Les minéraux de terres rares sont essentiels à de nombreux processus de fabrication de haute technologie et sont utilisés dans les véhicules électriques, les éoliennes, les appareils électroniques portables, les microphones et les haut-parleurs.
« C’est une bonne nouvelle, non seulement pour LKAB, la région et le peuple suédois, mais aussi pour l’Europe et le climat », a déclaré le PDG de LKAB, Jan Moström, dans un communiqué.
« Cela pourrait devenir un élément de base important pour produire les matières premières critiques qui sont absolument cruciales pour permettre la transition verte », a-t-il déclaré.
Le gisement nouvellement découvert, nommé Per Gejer, se trouve à proximité de la mine de fer LKAB à Kiruna, qui est la plus grande au monde.
LKAB a déjà commencé à préparer une galerie de plusieurs kilomètres de long à une profondeur d’environ 700 mètres dans la mine existante de Kiruna vers le nouveau gisement afin de pouvoir l’investiguer en profondeur et en détail.
Les éléments de terres rares de Per Geijer sont présents avec le phosphore dans l’apatite minérale, dans ce qui est principalement un gisement de minerai de fer et qui peut donc être produit comme sous-produits. Cela crée également des opportunités complètement différentes pour une éventuelle exploitation minière compétitive.
LKAB prévoit un parc industriel circulaire dans la ville de Luleå, dans le nord de la Suède, avec une nouvelle technologie pour l’extraction et le traitement du phosphore, des éléments de terres rares et du fluor basée sur la production minière existante actuelle.
« Là, au lieu d’enfouir le matériau, il peut être utilisé pour créer de nouveaux produits durables. Un démarrage de la production est prévu pour 2027 », déclare Leif Boström, vice-président principal, Business Area Special Products, LKAB.
Les éléments de terres rares ne sont actuellement pas exploités en Europe, laissant la région dépendante des importations en provenance d’ailleurs, tandis que la demande devrait augmenter dans les années à venir en raison d’une montée en puissance des véhicules électriques et des énergies renouvelables.
« L’électrification, l’autosuffisance et l’indépendance de l’UE vis-à-vis de la Russie et de la Chine commenceront dans la mine », a déclaré le ministre de l’Énergie, du Commerce et de l’Industrie Ebba Busch dans le communiqué.
La Suède assure actuellement la présidence tournante du Conseil de l’Union européenne et est un pays considéré comme un élément clé de la stratégie de l’UE pour l’autosuffisance en minéraux clés.
La Commission européenne considère les terres rares comme l’une des ressources les plus critiques pour la région. La grande majorité des terres rares sont actuellement extraites en Chine.
Pourtant, la route vers l’exploitation du gisement en Suède est longue.
LKAB a déclaré qu’il prévoyait de soumettre une demande de concession d’exploitation en 2023, mais a ajouté qu’il faudrait au moins 10 à 15 ans avant de pouvoir potentiellement commencer à exploiter le gisement et à l’expédier vers le marché.
Le processus d’approbation de nouvelles mines est long et exigeant dans le pays nordique, car les opérations augmentent souvent le risque d’impact sur les ressources en eau et la biodiversité dans les zones où elles sont situées.
En outre, Erik Jonsson, géologue principal au Département des ressources minérales du Service géologique de Suède, a déclaré que l’Europe ne disposait pas actuellement d’une capacité à grande échelle pour traiter les métaux des terres rares et fabriquer des produits intermédiaires.
« Nous devons donc également nous concentrer sur l’ensemble de la chaîne de valeur de ces métaux, des produits comme les aimants à haut rendement que nous voulons utiliser pour les éoliennes ou les moteurs de traction des véhicules électriques, etc. », a déclaré Jonsson.