Depuis l’heure d’été de dimanche, beaucoup d’entre nous ressentent une nouvelle excitation pour le printemps après des mois d’avoir été battus par un hiver glacial. Droite? Ou du moins, c’est le récit qui prévaut dans une grande partie du pays – que nous souffrons du marasme de l’hiver et que la récompense est une glorieuse préparation à l’événement principal de l’été. L’idée de l’hiver comme une saison pleine de jours sombres, déprimants et froids auxquels les gens survivent à peine semble omniprésente dans la culture américaine, renforcée par des articles sur la façon de vaincre le « blues de l’hiver », une industrie de la luminothérapie d’un milliard de dollars, et même un compte à rebours dans le nord-ouest du Pacifique (où je vis) jusqu’à ce que nous appelons « The Big Dark ». Mais certains chercheurs ont longtemps interrogé cette notion, remettant en question les effets psychologiques de l’hiver et se demandant si nous entendons tellement parler de la gravité de l’hiver pour notre psychisme que nous en sommes venus à le croire sans équivoque.
Le terme trouble affectif saisonnierou plutôt son acronyme accrocheur TRISTE, est si populaire qu’il est utilisé dans les conversations informelles. Steve LoBello, psychologue et chercheur à l’Université d’Auburn à Montgomery, a entrepris de faire sa propre évaluation de l’échelle nationale du TAS – une dépression annuelle qui suit un cycle saisonnier strict, se produisant généralement en automne et en hiver et reculant au printemps et en été. LoBello et son équipe ont analysé les données de l’enquête sur les facteurs de risque comportementaux du CDC, qui interroge chaque année des centaines de milliers d’Américains sur leur santé et leur bien-être, y compris un dépistage séparé de la dépression et de l’anxiété, pour voir si les taux de dépression majeure suivaient une évolution saisonnière. s’orienter. « Nous nous attendions à ce que les cas augmentent en hiver, puis à ce que cela s’atténue à partir du début du printemps et ainsi de suite, et il n’y avait rien de tel dans les données », m’a dit LoBello à propos de l’étude qu’ils ont publiée en 2016. « C’était juste plat en crêpe tout au long de l’année. Ils n’ont également trouvé aucune corrélation entre la dépression majeure et la latitude du répondant (ou les heures de lumière du jour). Quelques années plus tard, en 2018, LoBello a publié un autre article qui n’a trouvé aucune corrélation entre une dépression même légère et les saisons. Pourtant, l’idée que nous sommes tous plus susceptibles d’être tristes et déprimés en hiver a dominé, et LoBello soutient que cette vision est plus imprégnée de folklore que de science.
Le SAD a été introduit dans le monde de la psychologie dans un article de 1984 qui présentait une étude américaine de 29 patients. Ces patients s’étaient portés volontaires pour l’étude en répondant à une annonce dans un journal et ont été présélectionnés pour n’inclure que ceux qui avaient déjà reçu un diagnostic de trouble affectif majeur. La plupart d’entre eux avaient un trouble affectif bipolaire et ont déclaré avoir connu, au cours d’au moins deux hivers précédents, une dépression qui s’est estompée au printemps ou à l’été. Un spécificateur de « modèle saisonnier » a été rapidement ajouté au Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux chapitre sur les troubles affectifs, et les critères de diagnostic du TAS ont été établis : une personne doit souffrir de dépression majeure au cours d’une saison spécifique, cette dépression doit disparaître au cours d’une autre saison et ce schéma doit se répéter pendant au moins deux ans. Aujourd’hui, on estime que 4 à 6 % de la population américaine souffre de TAS pendant les mois d’hiver – un pourcentage plus faible de cas de TAS sont induits par l’été – ce qui n’est en rien proportionnel à la façon désinvolte dont tant d’Américains s’appliquent le terme à eux-mêmes.
Comme pour beaucoup de recherches en psychologie, la question de savoir comment les saisons affectent notre cerveau est compliquée et varie considérablement. De nombreuses études suggèrent qu’il existe un lien entre les saisons, l’exposition à la lumière et les symptômes dépressifs chez certaines personnes. D’autres contestent ces découvertes, comme une revue de la littérature réalisée en 2008 par une équipe basée dans le nord de la Norvège qui a rapporté que, même dans leur environnement hivernal extrême, ils n’ont trouvé « aucune corrélation entre les symptômes dépressifs et la quantité de lumière ambiante ». En Suède et en Grande-Bretagne également, les systèmes de santé nationaux ont signalé que les preuves de la luminothérapie dans le traitement des troubles dépressifs ne sont pas concluantes. Cela ne veut pas dire que personne ne ressent de symptômes dépressifs en hiver à cause de la météo, mais simplement qu’un lien à l’échelle de la population explique que hiver = mauvaise humeur est difficile à cerner.
Ce qui est certain, c’est que l’humeur et la cognition de personne ne sont pas affectées par les saisons de la même manière. En fait, alors que les journées plus longues et plus chaudes sont généralement considérées comme une sorte de remède populaire pour se sentir déprimé, certaines personnes qui vivent dans des climats où le soleil brille toujours déclarent se sentir un peu mal à l’aise par le absence d’hiver. Kate Sedrowski, une grimpeuse et écrivaine de 42 ans, a grandi dans le Michigan et est allée à l’université de Boston avant de déménager à Los Angeles. « Le manque de saisons, en particulier l’hiver, ne me convenait tout simplement pas », m’a-t-elle dit par e-mail. « Le froid dans l’air de l’hiver me rend plus vivant et alerte, tandis que la chaleur estivale me rend léthargique comme un paresseux. La brièveté des jours en hiver m’oblige à profiter de la lumière du jour pour faire avancer les choses avant de me détendre et d’hiberner quand il fait noir. Sedrowski, qui vit maintenant à Golden, dans le Colorado, a déclaré qu’elle ressentait la plus grande énergie pendant les mois d’hiver froids et enneigés.
Certaines personnes découvrent même un autre type de productivité en hiver. Vivant à Atlanta, Muriel Vega ne connaît en aucun cas des hivers rigoureux, mais elle a grandi dans un pays tropical où il faisait toujours chaud et ensoleillé, et elle trouve maintenant que l’hiver austral plus frais est sa période préférée de l’année. Vega aime la pause de la chaleur et les obligations sociales constantes. « L’hiver est une période très spéciale pour rester à l’intérieur », m’a dit le chef de produit de 36 ans. L’été a tendance à être rempli de sorties entre amis, de journées à la plage et de visites au parc, mais en hiver, elle est capable d’être productive d’autres manières, comme passer plus de temps avec sa famille, lire, nettoyer sa maison et cuisiner. recettes.
La question de savoir si l’hiver nous rend réellement paresseux mentalement retient également l’attention des chercheurs sur le cerveau. Timothy Brennen, professeur de psychologie à l’Université d’Oslo spécialisé dans la mémoire et la cognition, étudie si les différences saisonnières produisent des changements dans les tâches cognitives telles que la mémoire, l’attention ou la vitesse de réaction. Il a basé ses recherches à Tromsø, en Norvège ; il est situé au-dessus du cercle polaire arctique et, pendant deux mois de l’année, le soleil ne se lève pas du tout au-dessus de son horizon, ce qui fait de la ville un lieu de prédilection pour ce type d’étude. « La plupart des tests n’ont montré aucune différence de performance entre l’été et l’hiver, et, parmi ceux qui l’ont fait, quatre sur cinq ont en fait suggéré un avantage hivernal », a écrit Brennen dans son article. Même ainsi, beaucoup d’entre nous attribuent fréquemment la somnolence ou un manque de productivité cérébrale à la dépression saisonnière. Si nous étions tous vraiment déprimés en hiver, m’a dit Brennen, « cela aurait des effets assez énormes sur la société, et ce n’est tout simplement pas le cas. »
Les saisons affectent nos vies, a précisé Brennen, bien qu’un nombre croissant de recherches montre que les effets psychologiques majeurs tels que la dépression et le ralentissement cognitif ne sont probablement pas ce que la plupart d’entre nous ressentons pendant l’hiver. Se réveiller les sombres matins d’hiver peut être plus difficile que de se réveiller en été, par exemple. « Mais être groggy quand vous vous réveillez d’un sommeil profond n’a rien à voir avec la dépression », a-t-il déclaré. Ce que vous ressentez peut-être dans ces cas, ce sont les effets d’une perturbation de votre cycle de sommeil ou le tirage d’un lit douillet et chaud par une matinée froide. Nous pouvons être mal à l’aise à des températures plus basses ou nous sentir incommodés par des conditions météorologiques dangereuses telles que les blizzards, et nous pouvons même plaisanter sur le fait de vouloir hiberner pendant toute la saison. Pourtant, nos systèmes nerveux et nos vies ne s’arrêtent pas simplement. Certains des week-ends de voyage les plus fréquentés se déroulent pendant les vacances d’hiver, et en janvier et février, de nombreuses personnes affluent vers les montagnes pour faire du ski, du snowboard ou de la luge. Bien sûr, l’hiver peut être sombre et la navigation peut être pénible, mais pour la majorité d’entre nous, la saison n’est pas nécessairement à blâmer pour quelque chose de plus grave que cela.