Les gens ont dit de rester à l’écart de la minuscule capsule contenant du césium 137, qui émet un rayonnement égal à 10 rayons X par heure.
L’agence de sécurité nucléaire australienne s’est jointe à la recherche d’une minuscule capsule radioactive manquante quelque part dans l’arrière-pays, envoyant une équipe avec un équipement de détection portable et monté sur voiture spécialisé.
La perte de la capsule radioactive, qui serait tombée d’un camion qui a parcouru quelque 1 400 km (870 miles) à travers l’Australie-Occidentale, a déclenché une recherche d’une semaine et une alerte aux radiations pour de grandes parties de l’État.
Mardi, l’Agence australienne de radioprotection et de sûreté nucléaire a déclaré qu’elle travaillait avec le gouvernement d’Australie-Occidentale pour localiser la capsule. L’Organisation australienne des sciences et technologies nucléaires a également envoyé des spécialistes des services de rayonnement ainsi que du matériel de détection et d’imagerie.
La capsule, partie d’une jauge utilisée pour mesurer la densité du minerai de fer, avait été confiée par Rio Tinto Ltd à un entrepreneur spécialisé pour le transport. Rio s’est excusé lundi pour la perte, qui s’est produite au cours des deux dernières semaines. Le camion avait voyagé du nord de Newman, une petite ville de la région reculée de Kimberley, jusqu’à une installation de stockage dans la banlieue nord-est de Perth – une distance plus longue que la longueur de la Grande-Bretagne.
Le directeur de la santé de l’Australie-Occidentale, Andrew Robertson, a déclaré qu’en vertu de réglementations strictes, des matières radioactives sont régulièrement transportées dans l’Australie-Occidentale.
« Il est extrêmement rare qu’une source soit perdue », a-t-il déclaré dans un communiqué.
Les responsables des urgences de l’État ont lancé mardi une nouvelle alerte aux automobilistes le long de la plus longue autoroute d’Australie pour qu’ils fassent attention à l’approche des équipes de recherche de capsules, car les véhicules transportant les détecteurs de rayonnement se déplacent à faible vitesse le long de l’autoroute.
« Il faudra environ cinq jours pour parcourir l’itinéraire d’origine, environ 1400 km, avec des équipages voyageant du nord au sud le long de la Great Northern Highway », a déclaré le contrôleur des incidents du Département des incendies et des services d’urgence (DFES), Darryl Ray, dans un communiqué. Lundi.
La capsule a été récupérée sur le site minier Gudai-Darri de Rio Tinto le 12 janvier. Lorsqu’elle a été déballée pour inspection le 25 janvier, la jauge a été retrouvée brisée, avec l’un des quatre boulons de montage manquants et les vis de la jauge ont également disparu.
Les autorités soupçonnent que les vibrations du camion ont provoqué le desserrage des vis et du boulon, et la capsule est tombée de l’emballage, puis d’un espace dans le camion.
La capsule d’argent, d’à peine 6 mm (0,24 pouce) de large et 8 mm (0,31 pouce) de long, contient du césium 137 qui émet un rayonnement égal à 10 rayons X par heure. On a dit aux gens de rester à au moins 5 mètres (16,5 pieds) car l’exposition pourrait provoquer des brûlures par rayonnement ou des maladies des rayons, bien que les experts aient déclaré que le fait de passer devant la capsule présenterait un risque relativement faible, semblable à une radiographie.
La capsule ne présente pas de danger pour les passants qui ne s’attardent pas, a déclaré Edward Obbard, maître de conférences en génie nucléaire à l’Université de Nouvelle-Galles du Sud, à Sydney.
« Si vous vous teniez à un mètre de lui pendant une heure, vous recevriez une dose de rayonnement d’environ 1 millisievert. C’est environ un vingtième de la dose que les personnes qui travaillent avec des radiations sont autorisées à recevoir en un an », a écrit Obbard dans The Conversation.
« Si vous étiez beaucoup plus près de la capsule, disons à environ 10 cm, vous obtiendriez environ 100 millisieverts par heure, ce qui pourrait vous faire de réels dégâts », a-t-il déclaré.
Si la capsule reste manquante, elle représentera un danger pour « le siècle prochain environ », selon Obbard. Le souci est qu’une telle menace puisse être oubliée avec le temps.
« Est-ce que quelqu’un s’en souviendra ? » Obbard a demandé
« Si vous rencontriez un petit cylindre sur la route aujourd’hui, vous sauriez garder vos distances – mais qu’en serait-il si vous le trouviez dans cinq ans ou dans 20 ans ? »