jeTout a commencé avec les singes. La Zoological Society of London, que je dirige, a reçu une subvention du National Lottery Heritage Fund pour transformer notre volière Snowdon du zoo de Londres en un enclos pour les singes colobes. Cette subvention nous a également permis d’offrir 100 000 billets à prix très réduits à des groupes communautaires. Nous avons prolongé cela afin que toute personne bénéficiant d’avantages puisse acheter un billet pour 3 £, soit un dixième du coût d’entrée en haute saison pour un adulte.
La nouvelle de l’offre de 3 £ s’est rapidement répandue et le premier jour de la mi-session de février, il est devenu clair que quelque chose d’extraordinaire se passait. Littéralement, des milliers de familles descendaient dans nos zoos. Londres et Whipsnade ont eu deux fois plus de visiteurs que prévu.
Alors que j’examinais la file d’attente, s’étendant autour du bord de Regent’s Park aussi loin que je pouvais voir, j’avais des sentiments mitigés. Une partie de moi était horrifiée que nos visiteurs aient dû attendre si longtemps pour entrer. Mais une autre a vu une expression physique de quelque chose de puissant et de bon qui a changé nos zoos du jour au lendemain. Les files d’attente ont marqué le moment où nos zoos de conservation se sont ouverts à tous, y compris à ceux qui n’avaient pas les moyens de les visiter auparavant.
Nous avons travaillé rapidement pour mieux contrôler la situation. Nous sommes passés à la réservation en ligne uniquement. Nous mettons en place des files d’attente séparées pour nos membres. Nous avons embauché plus de personnel et plafonné le nombre dans les deux zoos, afin que nous puissions nous assurer que tous nos visiteurs aient une expérience positive.
Et l’expérience a été extrêmement positive. Rien qu’en demi-semaine, nous avons eu 133 000 visiteurs dans nos zoos, dont plus de 50 000 avec des billets à 3 £. Des dizaines de ces familles nous ont dit à quel point cela signifiait pour elles d’être là. Notre personnel est visiblement stimulé par ce qui s’est passé, s’il est épuisé par les chiffres inattendus.
J’ai vu des tout-petits sourire de joie lorsqu’un pingouin a nagé pour explorer les couleurs vives de leurs manteaux d’hiver. J’ai entendu des halètements de familles entières lorsque nos bébés tigres se sont retournés pour montrer leur ventre mou. J’ai vu des adultes sauter sous le choc lorsque Bhanu, notre lion asiatique mâle, a tonné son rugissement (qui peut être entendu jusqu’à cinq kilomètres). En parlant à ces familles, j’ai découvert qu’ils étaient tous de nouveaux visiteurs dans nos zoos de conservation. C’était la première fois que leurs enfants se rapprochaient de la faune.
Trois semaines plus tard, il serait orgueilleux de tirer de grandes conclusions. Mais je pense que nos billets à 3 £ vont nous changer, pour le mieux. Le programme nous a rendus plus accessibles, nos zoos plus occupés et notre personnel plus heureux.
En tant qu’organisme de bienfaisance pour la conservation, nous comptons sur les visiteurs et les sympathisants pour financer nos recherches scientifiques et nos travaux sur le terrain. Nous avons des équipes qui travaillent pour restaurer les mangroves aux Philippines ; protéger les pangolins en Afrique centrale ; réintroduire le loir noisette dans la campagne anglaise ; et cartographier les fonds marins au large du Groenland. L’engagement des gens est également au cœur de notre organisme de bienfaisance. Ce programme a augmenté le nombre de visiteurs, l’engagement et nos revenus, nous permettant de faire encore plus de travail de conservation sur le terrain.
Il y a des risques et des inconvénients à tout cela. Nous avons reçu des plaintes de visiteurs qui ne bénéficient pas d’avantages sociaux, et il est vrai qu’un test aussi brutal peut sembler injuste pour ceux qui se trouvent juste du mauvais côté de la ligne. Nous devrons nous assurer que les billets à 3 £ ne cannibalisent pas la demande pour nos billets à plein tarif – nous ne pouvons pas nous permettre de réduire nos revenus, car cela signifierait faire moins de travail de conservation. Nous poursuivrons le programme de billets à 3 £ pour le moment et chercherons des financements pour nous aider à le faire.
Mais malgré toutes les files d’attente et les défis, cela a été un développement brillant. Ce point de vue m’a été scellé par le directeur d’une école primaire de Somers Town, l’un des quartiers les plus défavorisés de la capitale. Elle a dit que de nombreuses familles de son école avaient pu aller au zoo grâce à cela. L’école était si enthousiaste qu’elle avait utilisé son propre argent, provenant de dons, pour aider les parents à acheter les billets à 3 £. Je ne peux pas penser à une approbation plus puissante du régime que cela.
En tant qu’organisme de bienfaisance de conservation, inspirer le changement est un élément clé de notre mission. Rapprocher les enfants de la nature est la première étape pour former la prochaine génération de protecteurs de l’environnement. Nous avons déjà donné à des dizaines de milliers d’autres la chance de voir de près nos incroyables animaux. Nous sommes maintenant déterminés à atteindre des millions d’autres.