Le Royaume-Uni n’est pas dans un endroit nettement meilleur pour faire face à une nouvelle pandémie, a déclaré l’ancien chef du groupe de travail sur les vaccins, car un expert de premier plan en santé publique a suggéré que les infections à Covid pourraient à nouveau augmenter.
Dame Kate Bingham, associée directrice de la société de capital-risque SV Health Investors, a dirigé le groupe de travail sur les vaccins du Royaume-Uni entre mai et décembre 2020. Le groupe de travail a joué un rôle clé dans l’obtention du soutien du pays et de l’accès à un large portefeuille de jabs potentiels de Covid – une décision qui a été créditée d’avoir mis le Royaume-Uni sur le devant pied pour le déploiement précoce des vaccins pendant la pandémie.
Mais, s’adressant au comité de la santé et des services sociaux des Communes sur les leçons apprises pendant la pandémie, Bingham a déclaré que de nombreuses initiatives mises en place par le groupe de travail avaient été démantelées, tandis que les principales recommandations qu’il avait fournies n’avaient pas été suivies d’effet.
« Pour commencer, je pensais que c’était le manque d’expérience des responsables car nous n’avons pas beaucoup de gens à Whitehall qui comprennent les vaccins, les relations avec l’industrie, tout ça, mais en fait, je commence à penser que c’est délibéré. politique gouvernementale, simplement de ne pas investir ou de ne pas soutenir le secteur », a-t-elle déclaré.
Parmi ses préoccupations, Bingham a cité l’échec de la création de capacités de fabrication d’anticorps en vrac au Royaume-Uni et la proposition de résiliation du registre de recherche sur les vaccins NHS Covid par lequel le public pourrait indiquer sa volonté de participer à des essais cliniques pour les vaccins Covid.
La décision de l’Institut national de recherche sur la santé et les soins de fermer le registre a finalement été annulée après l’intervention de Robert Jenrick, alors ministre de la Santé.
« Je suis perplexe quant aux décisions qui sont prises », a-t-elle déclaré.
Bingham a également fait part de ses inquiétudes quant au temps qu’il faut pour conclure un contrat avec Moderna – une société américaine qui produit des vaccins à ARNm Covid – pour créer une installation de recherche et développement et de fabrication au Royaume-Uni. A l’heure actuelle, seul un accord de principe, appelé Heads of Terms, a été conclu.
« Dieu sait qu’il ne faut pas six mois pour passer d’un accord préalable à un contrat contraignant », a-t-elle déclaré, ajoutant qu’elle avait également des doutes sur les progrès du Royaume-Uni en matière de préparation à une pandémie. « Je ne pense pas que nous soyons mieux placés pour faire face à une nouvelle pandémie. Je pense que nous sommes légèrement meilleurs.
Sir John Bell, professeur regius de médecine à l’Université d’Oxford et l’un des premiers membres du groupe de travail gouvernemental sur les vaccins, a également fait part de ses inquiétudes.
« J’ai vu un retour absolument dramatique à ce qui existait avant la pandémie », a-t-il déclaré. «Pendant la pandémie, nous avions cet environnement incroyable pour tester et évaluer les vaccins, les médicaments, les tests et autres. C’était le meilleur du monde. Et maintenant, notre environnement de recherche clinique est en fait bien, bien pire qu’il ne l’a jamais été de mémoire d’homme.
Un problème clé, a déclaré Bingham, était le manque d’un chef expert pour coordonner les activités allant de l’innovation et de l’intensification des vaccins à la compréhension des nouvelles variantes et des virus pandémiques potentiels. « Tout cela a disparu », a-t-elle déclaré. « Peut-être qu’il y a quelqu’un de secret qui fait ça, mais pas pour autant que je sache… »
Mais le Dr Dame Jenny Harries, directrice générale de l’Agence britannique de sécurité sanitaire (UKHSA), qui a repris le rôle du groupe de travail sur les vaccins dans l’approvisionnement en vaccins, a déclaré que l’agence poursuivait les travaux de ce dernier, avec la création d’un centre de développement et d’évaluation de vaccins. parmi ses mouvements récents.
« Elle ne voit peut-être pas tout ce qui se passe », a déclaré Harries à propos de Bingham.
Neil O’Brien, le ministre des soins primaires et de la santé publique, a également repoussé les critiques sur le temps qu’il fallait pour finaliser l’accord Moderna, soulignant qu’il ne concernait pas l’achat d’un seul produit.
« Nous avons, soyons clairs, convenu d’une grande partie de cela – nous avons convenu que la construction de cette installation commencera l’année prochaine, nous avons convenu que la fabrication de vaccins au Royaume-Uni commencera en 2025 », a-t-il déclaré. Mais, a-t-il ajouté : « Parce que nous achetons un outil très flexible, c’est une négociation fondamentalement compliquée. »
Harries a déclaré que les données suggéraient provisoirement que Covid était en augmentation au Royaume-Uni, alimenté par des variantes de la famille BQ, mais l’accent était mis sur la prévention des maladies graves. «Nous n’essayons pas d’empêcher la transmission totale. Nous essayons de gérer la maladie comme nous le faisons pour d’autres infections respiratoires », a-t-elle déclaré.
Bell a convenu: «Je pense que nous devrons avoir des injections annuelles, en particulier pour les personnes âgées où leur système immunitaire ne fonctionne pas si bien de toute façon, sous la forme de rappels, et laisser le reste de la population se débrouiller avec vous savez, le rhume de cerveau étrange ou épisode étrange de maladie pseudo-grippale dans le futur.