L’Angleterre est sur le point de remanier son peloton pour le match d’ouverture des Six Nations de samedi contre l’Écosse après avoir omis Jonny Hill et Jack Willis de l’équipe pour la confrontation de la Calcutta Cup à Twickenham.
Hill était un habitué de la deuxième rangée sous le régime d’Eddie Jones, mais Ollie Chessum de Leicester, Nick Isiekwe des Saracens et Dave Ribbans de Northampton ont tous été retenus pour le premier match du mandat de Steve Borthwick en tant qu’entraîneur-chef de l’Angleterre.
Willis semble avoir payé le prix pour jouer actuellement dans son club de rugby en France, n’ayant eu que peu de temps pour impressionner les entraîneurs nationaux après avoir joué pour Toulouse dans le Top 14 dimanche. Dans d’autres circonstances, l’ancien flanker des Wasps aurait été un concurrent sérieux pour une place en deuxième ligne, mais il devra maintenant rester patient et attendre une autre opportunité.
L’Angleterre a conservé trois prostituées dans son équipe de 29 joueurs, mais est convaincue que Jamie George est sur la bonne voie pour passer les protocoles post-commotion cérébrale nécessaires et être disponible pour commencer contre l’Écosse. La sortie de Joe Heyes et Bevan Rodd signifie que Dan Cole et Mako Vunipola seront définitivement impliqués ce week-end. Cole a représenté l’Angleterre pour la dernière fois lors de la finale de la Coupe du monde de rugby 2019.
Avec Alex Mitchell, Guy Porter et Cadan Murley également excédentaires par rapport aux besoins et Dan Kelly, Henry Slade et Elliot Daly tous blessés, la sélection finale de la ligne de fond tourne autour d’Owen Farrell pouvant potentiellement passer au centre avec Marcus Smith à partir de 10 ans.
Compte tenu du manque de temps disponible pour se coucher dans des combinaisons alternatives, conserver l’axe Smith-Farrell semblerait l’option la plus évidente de Borthwick. La perspective qu’Anthony Watson reprenne sa carrière en Angleterre perturbée par des blessures est également toujours d’actualité, bien que Ollie Hassell-Collins des Irlandais de Londres soit sur le point de commencer sur l’aile gauche lorsque l’équipe sera officiellement confirmée jeudi.
L’Angleterre est également prudemment optimiste. Courtney Lawes et Slade pourraient encore être disponibles pour le match contre l’Italie la semaine prochaine après qu’une blessure les ait tous deux écartés du match contre l’Écosse. Il y a déjà une prise de conscience collective au sein du camp anglais, cependant, que l’Ecosse sera un adversaire maladroit ayant eu possession de la Calcutta Cup pendant quatre des cinq dernières années.
Farrell, le capitaine de l’Angleterre, est particulièrement méfiant après avoir récemment vu son équipe des Sarrasins battue à Edimbourg en Champions Cup. « Ils jouent aussi bien que je me souvienne », a averti Farrell. « Leurs résultats aux tests d’automne ne reflétaient probablement pas leur niveau de jeu. »
Pendant ce temps, l’entraîneur de la défense, Kevin Sinfield, a déclaré que Borthwick ne ménageait aucun effort dans ses efforts pour transformer l’Angleterre en une équipe gagnante après le limogeage de Jones en décembre. « Je pense qu’il était fait pour ça », a déclaré Sinfield. « Il est à son meilleur et le plus heureux lorsqu’il entraîne l’équipe sur le terrain. Son apport stratégique est également excellent.
L’ancien arrière latéral anglais Mike Brown a conclu un accord à court terme avec Leicester. Brown, qui a remporté 72 sélections pour son pays, a rejoint les Tigers avec effet immédiat pour renforcer leurs trois options. « Son expérience et ses connaissances sont essentielles pendant cette période des Six Nations où nous avons un certain nombre de joueurs à l’extérieur », a déclaré l’entraîneur-chef de Leicester, Richard Wigglesworth.