MIAMI (AP) – C’était un accord qui a réuni des oligarques de certains des principaux adversaires de l’Amérique.
« La clé, c’est l’argent », a écrit le courtier pétrolier dans un SMS, offrant une remise importante sur les expéditions de brut vénézuélien à un associé qui prétendait être la façade du propriétaire de la plus grande entreprise d’aluminium de Russie. « Dès que vous êtes prêt avec de l’argent, nous pouvons travailler. »
La communication a été incluse dans un acte d’accusation de 49 pages non scellé mercredi devant le tribunal fédéral de New York accusant sept personnes de complot en vue d’acheter une technologie militaire américaine sensible, faire passer du pétrole en contrebande et blanchir des dizaines de millions de dollars pour le compte de riches hommes d’affaires russes.
La franche conversation entre les coaccusés se lit comme un guide pratique sur le contournement des sanctions américaines – avec des sociétés écrans de Hong Kong, des retraits d’argent en vrac, des pétroliers fantômes et l’utilisation de la crypto-monnaie pour dissimuler des transactions illicites en vertu de la loi américaine.
Cela met également en lumière la façon dont les riches initiés de la Russie et de son allié vénézuélien, tous deux exclus du système financier occidental, font cause commune pour protéger leurs immenses fortunes.
Au centre du complot présumé se trouvent deux Russes : Yury Orekhov, qui travaillait pour une société d’aluminium cotée en bourse sanctionnée par les États-Unis, et Artem Uss, le fils d’un riche gouverneur allié au Kremlin.
Les deux sont associés dans une société basée à Hambourg, en Allemagne, qui négocie des équipements industriels et des produits de base. Les procureurs allèguent que la société était une plaque tournante pour contourner les sanctions américaines imposées pour la première fois contre les élites russes après l’invasion de la Crimée en 2014. Tous deux ont été arrêtés, respectivement en Allemagne et en Italie, pour des accusations américaines, notamment de complot en vue de violer les sanctions, de blanchiment d’argent et de fraude bancaire.
À l’autre bout de l’accord se trouvait Juan Fernando Serrano, le PDG d’une startup de négoce de matières premières connue sous le nom de Treseus. avec des bureaux à Dubaï, en Italie et dans son Espagne natale. Ses allées et venues sont inconnues.
Dans les communications électroniques entre les hommes l’année dernière, chaque côté s’est vanté de liens avec de puissants initiés.
« C’est notre société mère », a écrit Orehkov à Serrano, collant un lien vers le site Web de la société d’aluminium et un lien vers la page Wikipedia du propriétaire. « Il est également sous sanctions. C’est pourquoi nous (agissons) à partir de cette société. »
Serrano, pour ne pas être en reste, a répondu que son partenaire était également sanctionné.
« Il est l’une des personnes influentes au Venezuela. Super proche du vice-président », a-t-il écrit, en publiant un lien montrant les résultats de recherche d’un avocat et homme d’affaires vénézuélien actuellement recherché par les États-Unis pour blanchiment d’argent et corruption.
Aucun des partenaires présumés n’a été inculpé dans l’affaire et n’est identifié par son nom dans l’acte d’accusation. De plus, on ne sait pas quels liens, le cas échéant, Serrano a vraiment avec l’initié vénézuélien qu’il a cité.
Mais la description du milliardaire russe correspond à celle d’Oleg Deripaska, qui a été inculpé le mois dernier dans une autre affaire de sanctions à New York. Une partie des bénéfices qu’il aurait acheminés aux États-Unis était destinée à soutenir une athlète olympique ouzbèke d’athlétisme alors qu’elle donnait naissance à leur enfant aux États-Unis.
Pendant ce temps, le Vénézuélien est le magnat des médias Raul Gorrin, selon un proche des forces de l’ordre américaines qui a parlé sous couvert d’anonymat pour discuter d’une enquête en cours. Gorrin reste au Venezuela et figure sur la liste des personnes les plus recherchées par l’Immigration and Customs Enforcement des États-Unis pour avoir prétendument orchestré un stratagème visant à détourner 1,2 milliard de dollars de PDVSA, la compagnie pétrolière d’État vénézuélienne.
Un avocat basé aux États-Unis pour Deripaska n’a pas répondu aux demandes de commentaires. Gorrin a refusé de commenter mais a rejeté d’autres accusations criminelles contre lui comme politiquement motivées.
Alors que les sanctions américaines sur le pétrole vénézuélien ne s’appliquent qu’aux Américains, de nombreuses entités et personnes étrangères ayant des affaires aux États-Unis restent à l’écart des transactions impliquant la nation de l’OPEP de peur d’être elles-mêmes sanctionnées.
Pour cette même raison, le pétrole vénézuélien se vend à un prix très avantageux – environ 40 % de moins que le prix du marché, selon l’acte d’accusation. Mais de tels termes de choix nécessitent des manœuvres peu orthodoxes.
Par exemple, au lieu de transférer instantanément des fonds via des banques occidentales, le paiement doit emprunter une voie plus détournée.
Dans une transaction cette année citée dans l’acte d’accusation – l’achat de 33 millions de dollars d’un pétrolier plein de mazout vénézuélien – les co-conspirateurs présumés ont discuté de la canalisation des paiements d’une société écran à Dubaï, nommée Melissa Trade, vers des comptes fictifs à Hong Kong, Australie et l’Angleterre. Pour cacher la transaction, des documents auraient été falsifiés pour décrire la cargaison comme « des pois verts entiers » et du « riz paddy volumineux ».
Mais comme c’est souvent le cas dans les transactions clandestines, l’argent liquide semble avoir été roi.
«Vos employés peuvent se rendre directement à PDVSA avec l’un de mes collaborateurs et leur payer directement. Il y a 550 000 barils … à charger lundi », a écrit Serrano à Orekhov dans un message de novembre 2021.
Il a également été question de déposer des millions en espèces dans une banque à Moscou, Evrofinance Mosnarbank, qui appartient à PDVSA. C’était un canal majeur pour le commerce avec la Russie jusqu’à ce qu’elle soit également frappée par des sanctions américaines en 2019. Les deux accusés ont également envisagé une éventuelle transaction miroir dans laquelle les espèces livrées à une banque au Panama seraient versées le même jour dans une succursale du même institution sans nom à Caracas, la capitale du Venezuela.
Mais le mode de paiement préféré d’Orekhov semble être Tether, une crypto-monnaie qui prétend être rattachée à des devises plus stables comme le dollar américain.
« C’est plus rapide que le transfert télégraphique », a écrit Orekhov à propos d’un achat prévu de 500 000 barils de pétrole d’une valeur de 17 millions de dollars. « C’est pourquoi tout le monde le fait maintenant. C’est pratique, c’est rapide.
Cependant, les transactions financières ne sont pas les seules à poser problème. La livraison du brut présente ses propres risques car la plupart des compagnies maritimes et des assureurs ne feront pas affaire avec le Venezuela et d’autres entités sanctionnées. Ces dernières années, le gouvernement américain a saisi plusieurs pétroliers soupçonnés de transporter du carburant iranien à destination du Venezuela.
Pour obscurcir les origines du pétrole, Orekhov et Serrano ont discuté de demander au pétrolier vietnamien qu’ils utilisaient de désactiver son système de suivi obligatoire pour éviter d’être repéré lors du chargement à « Disneyland » – une référence codée au Venezuela.
Bien que le navire ne soit pas identifié par son nom dans l’acte d’accusation, les documents d’expédition internes de PDVSA vus par l’Associated Press montrent qu’il s’agissait du Melogy, un pétrolier vieux de deux décennies détenu et exploité par une société basée à Hanoï appelée Thang Long Gas Co.
Les données de suivi des navires collectées par Marine Traffic montrent que le Melogy est devenu « sombre » le 31 décembre 2021, alors qu’il dérivait à vide au large des côtes du Venezuela près de Trinité-et-Tobago voisin. Près de quatre mois plus tard, le 18 avril, il a repris les transmissions, sa coque maintenant entièrement chargée et fumant vers l’Asie.
Le 9 juin, le navire a ensuite transféré sa cargaison en mer sur un navire de stockage flottant, le Harmony Star, au large de la Malaisie, montrent des images satellites. Ce même navire a été identifié comme faisant partie d’un réseau plus large de contrebande de pétrole aidant l’Iran, selon les recherches de United Against Nuclear Iran, un groupe basé à New York qui suit de près les expéditions de brut par les pays sanctionnés.
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Joshua Goodman sur Twitter: @APJoshGoodman