Avec le recul, une grande partie était déjà là cette nuit-là à Diriyah lorsqu’une tempête a fait rage dans le désert et qu’Anthony Joshua est entré dans l’histoire – et 60 millions de livres sterling – en conservant ses ceintures de titre mondial des poids lourds. Pas seulement le bon, le mauvais et le laid des ambitions sportives de l’Arabie saoudite, mais les accommodements de ceux qui sont prêts à prendre l’argent et à détourner le regard.
Un moment du combat de décembre 2019 s’attarde plus que la plupart: Joshua absorbant les acclamations de la jeune foule, dont beaucoup étaient des femmes vêtues de vêtements occidentaux, avant de détourner son regard vers le souverain du royaume, Mohammed bin Salman, et de donner un coup de poing- pompe à l’homme qui avait rendu tout cela possible.
C’était déconcertant mais personne n’était vraiment surpris. Quelques jours plus tôt, Joshua avait répondu aux questions sur les droits de l’homme en insistant sur le fait que les Saoudiens « essayaient de faire du bon travail politiquement » avant d’ajouter : « Je suis juste venu ici pour l’opportunité de boxer. Je regarde autour de moi et tout le monde semble plutôt heureux et détendu. Je n’ai vu personne sous un jour négatif ici, tout le monde semble passer un bon moment.
Peut-être que Joshua n’était pas disposé à approfondir de peur que ces chuchotements dissidents ne tachent sa conscience de façon permanente. Il a été la première star mondiale du sport à afficher une approche ensoleillée du royaume rarement vue en dehors de ses propres campagnes de relations publiques, mais loin d’être la dernière. Pas plus tard que cette semaine, Bryson DeChambeau a affirmé que les Saoudiens « essayaient de faire du bien au monde et de se présenter sous un jour qui n’a pas été vu depuis longtemps » en créant LIV Golf.
Pendant ce temps, le promoteur de Joshua, Eddie Hearn, qui arborait le look d’un homme dont les numéros de loterie venaient d’arriver le jour même où il avait atteint un accumulateur de 11 équipes, s’imposait. « Cela ressemble vraiment à un très grand moment où tout pourrait changer », m’a-t-il dit. « S’ils vont investir ce genre d’argent dans le sport, nous devons être réalistes. »
C’était un commentaire à faire ronronner Henry Kissinger. Mais Hearn était simplement en avance sur le match. Ce combat de Joshua a mis le monde en garde sur le sérieux de l’Arabie saoudite en matière de sport. L’acquisition de Newcastle United et l’accueil d’événements de Formule 1 et de golf de haut niveau l’ont confirmé.
Mardi, le régime saoudien a encore renforcé ses muscles en concluant un accord avec le PGA Tour pour fusionner avec LIV, soutenu par le Fonds d’investissement public (PIF) du royaume. Dans le même temps, ils jettent également des sommes impossibles pour attirer des joueurs occidentaux dans la ligue de football Saudi Pro.
La question est maintenant de savoir ce qui se passera ensuite. L’Arabie saoudite n’a pas officiellement déposé de candidature pour la Coupe du monde 2030, mais ce n’est qu’une question de temps. On dit également que le cricket présente un intérêt, en particulier avec une si grande partie de la population d’origine indienne, pakistanaise et bangladaise. L’esport est un autre objectif majeur – le mois prochain, il accueillera Gamers8, qui est présenté comme le plus grand festival de jeux et d’esports au monde.
Mais où que les Saoudiens aillent ensuite, ils nous ont rappelé deux truismes séculaires : l’argent gagne – et la plupart des gens ont un prix là où ils feront des affaires.
Alors que les ambitions sportives de l’Arabie saoudite grandissent, les gens continuent de se demander ce qui se cache derrière tout cela. Nous vivons dans un monde qui préfère la certitude aux nuances, les réponses simples aux vérités complexes. Mais ce qui suit est tout à fait vrai : il s’agit de sportswashing, d’utilisation du sport comme outil de soft power, et améliorer les conditions de vie de sa population, dont 70% a moins de 35 ans, et diversifier son économie, tout en même temps.
Selon les Saoudiens, la valeur de leur industrie des événements sportifs augmente de 8 % par an, passant de 2,1 milliards de dollars en 2018 à environ 3,3 milliards de dollars l’année prochaine. Il veut que plus de gens viennent en Arabie saoudite, jouent au golf et dépensent leurs livres, dollars et euros dans le pays. Les gens me disent aussi que le taux de changement depuis que j’y suis est fulgurant. Je ne peux pas y croire.
Pourtant, il ne sera pas en mesure d’effacer aussi facilement son bilan en matière de droits de l’homme. Pas quand au cours des 15 derniers mois, il a emprisonné une femme, Salma al-Shehab, pendant 34 ans pour avoir simplement suivi et retweeté des dissidents et des militants. Et également exécuté 81 personnes en une journée. Selon la haute-commissaire des Nations unies aux droits de l’homme, Michelle Bachelet, 41 des personnes tuées étaient des musulmans de la minorité chiite « qui avaient pris part à des manifestations anti-gouvernementales en 2011-12, appelant à une plus grande participation politique ».
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Cela devrait tous nous rendre malades. Pourtant, pour trop de gens, la réussite sportive l’emporte sur les droits de l’homme. Comme Ben Freeman, chercheur au Quincy Institute for Responsible Statecraft, le dit lorsqu’on l’interroge sur les supporters de Newcastle United qui encouragent leurs propriétaires : « Beaucoup de fans de sport sont facilement achetés. Si quelqu’un achète son équipe, il le soutient. Même s’il s’agit d’un gouvernement autoritaire, comme les Saoudiens.
En d’autres termes, le sportswashing fonctionne.
Bien sûr, il y a de l’hypocrisie ici aussi. Les stars du sport et les supporters sont martelés pour avoir pris la pièce saoudienne, tandis que peu de gens remettent en question la Grande-Bretagne lorsqu’elle exporte des milliards de livres d’armes vers le pays et reçoit en retour des milliards de livres d’investissements étrangers.
Pendant ce temps, l’influence des Saoudiens sur le sport ne fera que croître, comme Rory McIlroy l’a douloureusement reconnu mercredi.
« Le PIF et les Saoudiens veulent dépenser de l’argent dans le jeu de golf et ils ne vont pas s’arrêter », a déclaré McIlroy. « Préférez-vous avoir l’un des plus grands fonds souverains comme partenaire ou comme ennemi ? En fin de compte, l’argent parle, et vous préférez les avoir comme partenaire.
En tant que déclaration de realpolitik froide et dure, il était difficile de discuter.