L’une des figures historiques les plus connues de Coventry est Lady Godiva qui, selon la légende, a traversé la ville anglaise nue à cheval pour protester contre les impôts élevés au 11ème siècle. Vendredi soir, ce sont les Kangourous qui ont pris d’assaut la ville, entièrement habillés bien sûr, et ont attiré l’attention en massacrant l’Écosse 84-0 lors de leur deuxième match de Coupe du monde de rugby à XIII.
C’était un résultat jamais vraiment mis en doute dans les West Midlands humides, compte tenu du gouffre entre les tenants de la Coupe du monde en titre et les vairons Bravehearts, qui s’appuient en grande partie sur des joueurs de ligue inférieure d’origine anglaise et antipode. Les deux pays n’ont joué qu’une seule fois auparavant, lors des Quatre Nations 2016 à Hull, et ce match s’est terminé par une victoire unilatérale similaire de 54-12.
Mais cette fois, les dégâts ont été beaucoup plus graves, l’Australie accumulant sept essais en première mi-temps et huit autres en seconde. Nathan Cleary a terminé avec un total personnel de 28 points, avec un essai et 12 buts à son actif, tandis que Josh Addo-Carr a réclamé quatre essais et Campbell Graham a réussi un triplé.
L’entraîneur Mal Meninga a sonné les changements avant le match, offrant des débuts à Matt Burton, Graham, Cleary, Liam Martin, Isaah Yeo et Lindsay Collins. Considérant que le demi-arrière des Kangourous à ce stade est Cleary, c’est une force en profondeur dont l’homologue de Meninga, Nathan Graham, ne pouvait que rêver.
Avant le coup d’envoi du match, une minute de silence a été observée pour le joueur de Redcliffe Liam Hampson, qui a été retrouvé mort dans une discothèque de Barcelone plus tôt cette semaine. Hampson voyageait avec plusieurs joueurs de la LNR en Espagne et est un ami du pilier des Kangourous Patrick Cadigan.
Un mauvais départ de l’Ecosse dans la détrempée Coventry Building Society Arena, qui a accidentellement pris le ballon en touche dès le coup d’envoi, a donné le ton. Cela a donné à l’Australie un set sur la ligne d’essai des Écossais, et presque un essai après 70 secondes grâce à un coup de pied, mais Alex Walker a réussi à mettre le ballon au sol avant que Cleary ne puisse mettre la main dessus.
Il a fallu cinq minutes aux Kangourous pour ouvrir le score, alors que Cleary lançait un ballon large pour qu’Addo-Carr marque dans le coin. Le demi-arrière n’a pas pu ajouter les extras de la ligne de touche, mais son équipe avait poussé 4-0.
Il est passé à 8-0 six minutes plus tard, lorsque Jack Wighton a frôlé une défense souple pour toucher le sol et le meneur de jeu de Penrith n’a commis aucune erreur cette fois, alors que le tableau de bord commençait à passer à l’overdrive.
À la 15e minute, Lachlan Walmsley a renversé une bombe Cleary et Angus Crichton a bondi pour le troisième essai. C’était un point par minute alors que Cleary portait le score à 16-0. Le jeu de coups de pied clinique de la star des Panthers tuait les Écossais, Matty Russell en laissant tomber un dans des conditions glissantes et forçant un abandon. Ensuite, c’est Graham, qui aurait joué pour l’Écosse lors de cette Coupe du monde par l’intermédiaire de son père de Glasgow si ce n’était d’un appel tardif de Meninga, qui a fait irruption pour le quatrième essai de l’Australie.
Les Bravehearts ont commencé à tomber de plus en plus de tacles, et bientôt c’est Cleary qui a saisi un essai en douceur entre les bâtons avant de convertir son propre quatre points. Quatre minutes plus tard, Addo-Carr a obtenu son deuxième, affichant son rythme de marque, puis Wighton a décroché son propre doublé grâce à la passe de Harry Grant.
C’était 40-0 à la mi-temps et la pause a été un soulagement béni pour l’Écosse. Mais les coups se sont poursuivis sans relâche en seconde période, ne prenant que 55 secondes à James Tedesco pour traverser.
Ben Hunt a été le suivant à s’inscrire sur le tableau de bord, en courant sur la passe de Cameron Munster, avant qu’Addo-Carr n’obtienne son troisième de la soirée. Cleary a maintenu l’avance, alors que Kane Linnett des Bravehearts a été condamné pour avoir plaqué Tedesco hors du ballon, avec d’autres essais à Burton, Yeo, Addo-Carr à nouveau et Graham deux fois.
Avec un mammouth de 28 points lors de sa toute première apparition dans les Kangourous, la question clé est maintenant de savoir si Meninga reste avec Cleary contre l’Italie et pour le reste du tournoi en tant que demi-arrière de premier choix, ou s’il se bat pour son rival Daly Cherry-Evans. C’est la seule préoccupation potentielle pour le patron australien lors d’une nuit pluvieuse de domination verte et dorée de la Coupe du monde.