Melbourne, Australie — Le gouvernement australien prévoit un référendum historique qui, s’il réussit, verrait les peuples autochtones représentés en permanence au gouvernement.
Appelé «voix au Parlement», un vote «oui» lors du référendum consacrerait constitutionnellement un groupe consultatif auprès du gouvernement composé de dirigeants aborigènes et insulaires du détroit de Torres.
Ce serait non seulement la première reconnaissance des peuples autochtones dans la constitution australienne, mais aussi rectifierait l’exclusion historique continue des peuples autochtones des processus parlementaires.
Le Premier ministre Anthony Albanese a publié le projet de libellé du changement constitutionnel proposé, ainsi que le projet de question à poser au public australien, via un référendum lors du festival Garma de cette année, où les politiciens et les dirigeants autochtones se rencontrent généralement.
Le festival – organisé dans la région indigène reculée d’Arnhem Land, dans l’extrême nord de l’Australie – est souvent utilisé comme site au service des gouvernements pour faire des annonces sur la politique.
La ministre des Affaires autochtones, Linda Burney, a depuis annoncé la création d’un « groupe de travail » composé d’éminents dirigeants autochtones pour faire avancer le processus référendaire.
Dans une déclaration à Al Jazeera, Burney a décrit la Voix au Parlement comme « une occasion unique d’apporter les changements structurels indispensables qui conduiront à des améliorations dans la vie des aborigènes et des insulaires du détroit de Torres ».
« A Voice to Parliament vise à améliorer la vie des aborigènes et des insulaires du détroit de Torres à travers le pays », a-t-elle déclaré. « Il s’agit de s’assurer que les membres des Premières Nations ont leur mot à dire sur les questions et les politiques qui les concernent et que les futurs gouvernements élaborent des politiques meilleures et plus éclairées qui feront une différence.
Les Australiens autochtones connaissent de grandes inégalités par rapport à la population non autochtone, résultat de la colonisation et de la marginalisation en cours.
Despite making up less than 3 percent of the country’s population, Indigenous Australians make up more than a quarter of its prison population, according to official data, with many jailed for minor crimes. About a third of Indigenous Australians live below the poverty line.
“There is a long history in Australia of failed programmes and policies when it comes to Indigenous affairs,” Burney continued. “A Voice to Parliament is about drawing a line on the failed policies and programmes of the past and doing things differently.”
Need for truth and justice
Advocacy for a Voice to Parliament began when former-Prime Minister Julia Gillard established an expert panel in 2010 with the aim of furthering recognition of Indigenous Australians in the country’s constitution.
In 2017, after consultation with a range of Indigenous community members and leaders, the Uluru Statement was launched, detailing the proposed Voice along with calls for truth-telling and treaty. But the right-leaning Scott Morrison, who was prime minister before Albanese won May’s election, refused to support the proposal.
Still, not all the Indigenous Senators in parliament agree a constitutionally enshrined “Voice” is the right path forward for Indigenous Australians.
Lidia Thorpe — who represents the left-leaning Greens’ Party — told Al Jazeera that instead of a Voice to Parliament, Australia needed to prioritise a process that would ensure more people knew about its past and the treatment of Aboriginal people.
“We need a national Truth and Justice Commission because this nation doesn’t know its own history,” Thorpe told Al Jazeera.
“A national Truth Telling process will empower people to make informed decisions in Treaty negotiations and constitutional recognition, because constitutional recognition can be decided through a Treaty process.”
Unlike countries such as New Zealand and Canada, Australia has never had a successful treaty process with Indigenous people.
Instead, the continent was colonised by the British under the concept of terra nullius, a Latin legal term for “land belonging to no-one”, which was embedded in Australian law and only overturned in 1992.
The recent death of Queen Elizabeth II, the British monarch who was also Australia’s head of state, has reignited discussions of sovereignty.
“Treaty is an expression of sovereignty,” Thorpe told Al Jazeera. “We also need to remove the Crown, to create a Treaty Republic. It will bring people together to figure out how we can live together, peacefully.”
La sénatrice autochtone Jacinta Nampijinpa Price, qui représente le parti conservateur Country Liberal Party, s’oppose également à Voice to Parliament.
Dans son premier discours au Parlement, Price a affirmé que l’agenda du gouvernement travailliste actuel n’était rien de plus qu’un « signal de vertu » et que la voix au Parlement était une « solution rapide ».
« [The Voice] manque de détails et manque de substance et il manque la possibilité de permettre aux Australiens aborigènes marginalisés de s’autonomiser », a déclaré Price à Al Jazeera.
«Il ne peut être garanti que cette suggestion fonctionnera de quelque manière que ce soit pour le bien des Australiens autochtones marginalisés. je pense [the Government] il faut d’abord prouver que cela peut réellement fonctionner avant qu’il ne soit suggéré d’aller n’importe où près de la Constitution.
Price a également déclaré que les membres du «groupe de travail» de Burney étaient «détachés» des communautés autochtones de base et incapables de représenter tous les peuples autochtones.
« Ils ne représentent certainement pas mon peuple et probablement [don’t represent] beaucoup d’Australiens aborigènes », a-t-elle déclaré.
Au lieu de cela, Price a déclaré que la violence familiale dans les communautés autochtones devrait être la priorité.
« Le problème de la violence familiale et domestique devrait être le problème numéro un auquel nous devrions chercher à nous attaquer », a-t-elle déclaré à Al Jazeera.
Conseils pas pouvoir
Les ministres non autochtones des gouvernements précédents ont également semé la confusion sur ce qu’implique exactement la Voix.
Lorsqu’il a été annoncé pour la première fois en 2017, le Premier ministre de l’époque, Malcolm Turnbull, a décrit à tort la proposition comme une « troisième chambre » du gouvernement, une déclaration qu’il a depuis rétractée.
Plus récemment, le chef de l’opposition libérale, Peter Dutton, a suggéré que la Voix impliquerait un droit de veto sur des questions telles que les concessions minières.
Cheryl Saunders, directrice fondatrice du Centre d’études constitutionnelles comparatives de la faculté de droit de l’Université de Melbourne, affirme que c’est totalement faux.
The Voice « n’aura pas de pouvoir, il fournira des conseils », a-t-elle déclaré à Al Jazeera, ajoutant qu’il ne s’agissait « pas du tout d’un droit de veto ».
« En tant que groupe d’Autochtones [the Voice] aura un point de vue sur les questions concernant spécifiquement les peuples autochtones et partagera ce point de vue avec le gouvernement et le parlement », a déclaré Saunders.
En vertu de la loi australienne, la constitution de la nation ne peut être amendée que par un vote public et, en cas de succès, le référendum conduirait à un amendement constitutionnel qui garantirait qu’une telle «voix» resterait ancrée dans le processus parlementaire à perpétuité.
Historiquement, le public australien s’est montré timide face aux changements constitutionnels ; sur 44 propositions présentées lors de 19 référendums, seules huit ont été adoptées par vote populaire.
Mais le référendum le plus réussi a été sur les droits des autochtones lorsque les Australiens ont voté massivement en 1967 en faveur d’un amendement constitutionnel visant à compter les peuples autochtones dans le recensement et à donner au gouvernement fédéral, et pas seulement aux administrations des États, le pouvoir de légiférer pour les peuples autochtones.
Alors que le détail du référendum était souvent moins bien compris que le sentiment populaire de « votez oui », le résultat du référendum de 90,77 % en faveur des changements a suggéré un énorme soutien pour améliorer la vie des Australiens autochtones.
« 1967 était différent parce que cela ne venait pas du gouvernement au départ », a expliqué Saunders. «Cela est venu d’une vague de pression de la part des Autochtones qui parlaient aux non-Autochtones et intéressaient les gens ordinaires. Et il y a un sens dans lequel cela [current referendum proposal] est exactement le même.
Saunders reconnaît qu’il y a des risques à modifier la constitution pour consacrer une voix autochtone au Parlement.
« Je pense qu’il est bien sûr très important que la Voix elle-même fonctionne efficacement, mais je pense qu’un risque égal est que le gouvernement et le parlement ne lui accordent pas l’attention qu’elle mérite », a-t-elle déclaré.
«Je pense qu’une fois l’amendement adopté et la législation promulguée, je pense que le travail vraiment difficile de mise en œuvre commence. Et c’est vrai pour tout changement constitutionnel – vous ne pouvez pas simplement changer les mots et ensuite supposer que tout ira bien.
Alors que le gouvernement n’a pas encore fixé de date pour le référendum, Albanese s’est récemment engagé à le tenir entre juillet 2023 et juin 2024.
Avec un récent sondage démontrant que 64 % des Australiens soutiennent une voix autochtone au Parlement, les Australiens autochtones pourraient enfin être reconnus dans la constitution, plus de 200 ans après la colonisation du pays.