Un autoportrait rare et remarquable de l’expressionniste allemand du XXe siècle Max Beckmann s’est vendu à Berlin pour 20 millions d’euros (17 millions de livres sterling), battant le record d’une œuvre d’art vendue aux enchères en Allemagne.
La frappe Selbstbildnis gelb-rosa (Autoportrait jaune-rose) a été peint par Beckmann pendant son exil de guerre à Amsterdam après avoir fui l’Allemagne nazie. L’identité de son nouveau propriétaire n’était pas immédiatement connue. Avec les frais et autres charges, le coût pour l’acquéreur s’est élevé à 23,2 M€.
La vente à la maison de vente aux enchères Villa Grisebach a attiré des acheteurs du monde entier. La directrice de la maison de vente aux enchères, Micaela Kapitzky, a déclaré qu’il s’agissait d’une occasion unique d’acheter un autoportrait de Beckmann. « Une œuvre de sa part de ce genre et de cette qualité ne reviendra plus. C’est très spécial », a-t-elle déclaré.
Le commissaire-priseur, Markus Krause, a déclaré aux acheteurs potentiels que « cette chance ne se représentera plus ».
Beckmann a terminé l’œuvre en 1944, alors qu’il était dans la cinquantaine, et y dépeint son moi beaucoup plus jeune. Le tableau est resté en possession de sa femme, Mathilde, dite Quappi, jusqu’à sa mort, et il a été mis en vente pour la dernière fois en 1996.
Avant la vente, des milliers de personnes ont afflué pour voir l’œuvre, d’abord à New York où elle était exposée en novembre, puis à la Villa Grisebach du XIXe siècle, au centre de Berlin-Ouest.
La vente est un coup d’éclat pour la Villa Grisebach, créée en 1986 alors que Berlin était encore divisée par le mur. À l’époque, le commerce d’art allemand haut de gamme se déroulait principalement à Munich et à Cologne, ou dans des maisons de vente aux enchères à Londres et à New York.
Le tableau était le lot 19 parmi 56 autres œuvres, d’Otto Dix et Egon Schiele à Paul Klee et Wassily Kandinsky. Il a battu le record d’une œuvre vendue aux enchères en Allemagne de plus de 10 M€. L’an dernier, la maison de vente aux enchères Nagel de Stuttgart a vendu une sculpture en bronze donnée par une concubine à l’empereur chinois Chenghua en 1473 pour 9,5 millions d’euros. Beckmann a peint de nombreux autoportraits, très recherchés par les collectionneurs mais rarement disponibles à la vente, mais cette œuvre est considérée comme inhabituelle en raison du rare choix de couleurs vives de l’artiste. Le tissu jaune et la bordure en fourrure de ce qui pourrait être une robe de chambre, ou un clin d’œil à ce que Beckmann appelait sa figure de « roi de l’artiste », expriment la souveraineté sur lui-même à une époque où il se sentait souvent piégé et sans contrôle sur sa vie.
Cette tentative de majesté est devenue de plus en plus éclipsée au fur et à mesure qu’il était réfugié, Beckmann décrivant la figure qu’il incarnait comme « à la recherche de sa patrie, mais ayant perdu sa maison en cours de route ».
Beckmann a quitté l’Allemagne pour Amsterdam en 1937, un jour après avoir entendu Adolf Hitler prononcer un discours condamnant les artistes « dégénérés ». Les autorités ont ensuite confisqué 500 de ses œuvres dans les musées. Beckmann et sa femme, Mathilde, ne sont jamais retournés en Allemagne, émigrant aux États-Unis une décennie plus tard, où il est décédé en 1950.
Quand Amsterdam fut envahie par les troupes allemandes en 1940, ce n’était plus un havre de paix et il se retira dans son atelier dans un ancien entrepôt de tabac au bord du canal, où sa peinture, en particulier ses autoportraits, devint la clé de sa survie ou, comme le disait le critique d’art Eugen Blume, « expressions emblématiques de la crise spirituelle qu’il a endurée ». La décennie que Beckmann passa à Amsterdam devint sa période la plus prolifique.
« Beckmann a dû regarder, impuissant, les occupants allemands interner des Juifs néerlandais, parmi lesquels des amis personnels, au camp de concentration de Westerbork », a déclaré Blume. Beckmann a évité de justesse d’être appelé lui-même en raison d’une maladie cardiaque, mais il a vécu dans la peur constante d’être arrêté ou de confisquer ses peintures. « Se retirer dans son atelier … est devenu une obligation auto-imposée qui l’a protégé de l’effondrement », a déclaré Blume.
Beckmann a écrit dans son journal : « Mort silencieuse et conflagration tout autour de moi et pourtant je vis toujours. »
Selon Kapitzky, Beckmann « offrit plusieurs de ses autoportraits à Quappi, puis les lui enleva de diverses manières pour les donner à des amis ou pour les vendre. Mais celle-ci, elle s’y est accrochée et ne l’a jamais lâchée jusqu’à sa mort en 1986. »
« C’est très probablement à cause de ce qu’il représentait », a-t-elle ajouté. « Il s’est peint comme un jeune homme et il est plein de vitalité et d’une force et d’un défi intérieurs, sa volonté de surmonter cette période difficile, et il y a aussi son sourire calme et énigmatique. »