L’Organisation mondiale de la santé a recommandé un nouveau nom pour le monkeypox, demandant aux pays d’oublier le terme original en faveur d’un nouveau, « mpox », dont les scientifiques espèrent qu’il aidera à déstigmatiser la maladie. Mais aux États-Unis, la demande semble arriver tardivement. L’épidémie ici recule déjà lentement depuis des mois et a déjà quitté l’esprit de nombreux Américains.
Environ 15 cas sont maintenant enregistrés parmi les Américains chaque jour, moins de 4% du décompte lorsque la poussée était à son pire. Après un déploiement précoce lent et raté, les tests et les traitements contre le virus sont plus disponibles ; plus d’un million de doses du vaccin contre la variole Jynneos en deux injections se sont retrouvées dans les armes. San Francisco et New York, deux des premières villes du pays à déclarer le mpox comme une urgence de santé publique l’été dernier, ont depuis autorisé l’expiration de ces ordonnances ; tout comme les États de New York et de l’Illinois. « Je pense que c’est la fin du jeu », déclare Caitlin Rivers, épidémiologiste des maladies infectieuses au Johns Hopkins Center for Health Security.
Mais « fin de partie » ne signifie pas « terminé » – et mpox sera avec nous dans un avenir prévisible. L’épidémie américaine ne nous montre que maintenant sa longue et laide queue : 15 cas quotidiens, ce n’est pas zéro cas quotidien ; alors même que le nombre de nouvelles infections diminue, les inégalités se creusent. Les Noirs et les Latinos représentent la majorité des nouveaux cas de mpox et contractent la maladie à trois à cinq fois le taux des Américains blancs, mais ils ont reçu proportionnellement moins de vaccins. « Maintenant, ce sont vraiment les gens les plus marginalisés que nous voyons », déclare Ofole Mgbako, médecin et chercheur en santé des populations à l’Université de New York. « C’est aussi pourquoi, bien sûr, c’est tombé dans l’actualité. » Si le virus persiste (comme il le pourrait très probablement) et si les disparités persistent (comme elles le feront presque certainement), alors mpox pourrait finir par accabler chaque année des milliers d’Américains vulnérables avec une autre maladie débilitante, stigmatisée et négligée.
À ce stade, il n’y a même aucune garantie que ce ralentissement des affaires persistera. « Je ne suis pas convaincue que nous soyons tirés d’affaire », déclare Sara Bares, médecin spécialiste des maladies infectieuses au centre médical de l’Université du Nebraska, à Omaha. L’immunité, acquise par infection ou vaccins, est désormais concentrée parmi les personnes les plus à risque, explique Jay Varma, médecin et épidémiologiste à Weill Cornell Medicine. Mais les chercheurs ne savent toujours pas dans quelle mesure ces défenses peuvent conjurer une autre infection, ou combien de temps elles pourraient durer – des lacunes dans les connaissances qui peuvent être difficiles à combler, maintenant que l’incidence est si faible. Et bien que des mois de plaidoyer et de sensibilisation de la communauté LGBTQ aient réduit les activités sexuelles à risque, de nombreuses tendances de mise en garde finiront par revenir à leur norme d’avant l’épidémie. « Nous savons très bien, grâce à d’autres infections sexuellement transmissibles, que le changement de comportement n’est généralement pas la réponse la plus durable », déclare Boghuma Kabisen Titanji, médecin spécialiste des maladies infectieuses à l’Université Emory.
Dans le même temps, les épidémies de mpox de cette année sont plus étranges et plus difficiles à manier que celles qui les ont précédées. Un ensemble de preuves en montgolfière suggère que les gens peuvent devenir infectieux avant de développer des symptômes, contrairement à la compréhension antérieure; certains médecins craignent que les patients, en particulier ceux qui sont immunodéprimés, puissent rester contagieux après la résolution du gros de la maladie visible, déclare Philip Ponce, médecin spécialiste des maladies infectieuses au Centre des sciences de la santé de l’Université du Texas à San Antonio et directeur médical de San La gentille clinique d’Antonio. (Environ 40% des Américains qui ont reçu un diagnostic de mpox vivent avec le VIH.) Les chercheurs ne savent toujours pas quels fluides corporels et quels types de contact peuvent être les plus risqués sur la trajectoire d’une maladie. Des cas manquent encore aux prestataires de soins primaires qui ne connaissent pas les tenants et les aboutissants du diagnostic et des tests, en particulier chez les personnes à la peau plus foncée. Et bien que cette épidémie ait, pour la plupart, continué à affecter les hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes, les femmes et les personnes non binaires tombent également malades, à un degré sous-estimé.
Intel sur le seul antiviral qui combat le mpox sur le marché, un médicament contre la variole appelé tecovirimat, reste également préoccupant, même si les experts craignent que le virus ne développe une résistance. Le traitement a reçu un feu vert conditionnel pour une utilisation chez les personnes qui sont actuellement gravement malades ou qui risquent de le devenir. De manière anecdotique, cela semble faire des merveilles, rasant des jours ou des semaines l’évolution douloureuse et débilitante des symptômes qui peuvent envoyer les personnes infectées dans un isolement à long terme. Mais les experts manquent encore de données rigoureuses chez l’homme pour confirmer à quel point cela fonctionne, m’a dit Bares, qui fait partie des scientifiques impliqués dans une étude nationale sur l’antiviral. Et bien que des essais cliniques pour le tecovirimat soient en cours, a-t-elle ajouté, aux États-Unis, ils « ont du mal à recruter des patients » maintenant que les infections ont chuté à un niveau aussi bas. C’est un problème numérique autant que socioculturel. « L’urgence avec laquelle les gens répondent aux questions diminue à mesure que le nombre de cas diminue », m’a dit Varma.
Des rapports récents du CDC montrent qu’une proportion croissante de nouvelles infections ne sont pas signalées avec des antécédents de contacts sexuels connus, ce qui entrave les efforts de recherche des contacts. Cela pourrait être en partie le produit de la migration progressive de l’épidémie des centres urbains libéraux et aisés, touchés au début de l’épidémie, vers davantage de communautés du sud et du sud-ouest. « Dans les petites villes, le risque de divulgation est élevé », m’a dit Bares. En cherchant des soins ou une vaccination, « vous vous mettez en valeur ». Lorsque les cas de mpox au Nebraska ont fait un plongeon inattendu plus tôt cet automne, « un collègue et moi nous sommes demandé: » Pensez-vous que les patients ont peur d’entrer? « » Ces inquiétudes peuvent être particulièrement élevées dans certaines communautés de couleur, Ponce m’a dit . La population latino de San Antonio, par exemple, « a tendance à être beaucoup plus conservatrice ; il y a beaucoup plus de stigmatisation associée au fait d’être LGBT, sans parler d’être LGBT et d’essayer d’accéder à des interventions biomédicales.
Les infections cachées peuvent devenir des infections à propagation rapide. La surveillance d’une maladie infectieuse est beaucoup plus facile lorsque les personnes les plus à risque ont une couverture d’assurance et ont accès à des cliniciens avisés, et lorsqu’elles sont enclines à faire confiance aux institutions de santé publique. « Ce sont principalement des Blancs », explique Ace Robinson, PDG de la Pierce County AIDS Foundation, à Washington. Maintenant que l’épidémie de mpox se déplace de cette population vers des populations moins privilégiées, Robinson craint « un sous-dénombrement massif » des cas.
Les Américains qui attrapent le virus lors du dénouement de l’épidémie en paient le prix. Les moyens de lutter contre le mpox sont susceptibles de diminuer, alors même que le virus s’enracine dans la population qui a le plus besoin de ces outils. L’une des préoccupations reste la stratégie de vaccination du pays, qui a subi un changement au milieu de l’épidémie : pour faire face à l’approvisionnement limité en injections, la FDA a autorisé une nouvelle méthode de dosage avec des preuves limitées à l’appui – une décision qui a principalement affecté les personnes situées à l’arrière de la ligne d’inoculation. La méthode est sûre mais délicate à administrer, et elle peut avoir des effets secondaires importants : certains des patients de Titanji ont ressenti un gonflement près de leur site d’injection qui a duré des semaines après leur première dose, et maintenant « ils ne veulent tout simplement pas recevoir une autre injection ». .”
Le déplacement continu du mpox vers les populations minoritaires, m’a dit Robinson, sape également davantage l’attention du public: « Tant que cela sera centré sur les communautés BIPOC, il y aura moins de pression. » L’intérêt du public pour cette crise était modeste, même à son plus haut point, explique Steven Klemow, médecin spécialiste des maladies infectieuses au Methodist Dallas Medical Center et directeur médical de la Kind Clinic de Dallas. Aujourd’hui, les experts observent que ce cycle de négligence se renforce alors que l’épidémie continue d’affecter et de se comprimer dans les communautés marginalisées, y compris celles qui supportent depuis des décennies une part disproportionnée du fardeau des infections sexuellement associées telles que la syphilis, la gonorrhée et le VIH. « Ce ne sont pas les groupes qui font nécessairement sauter les gens sur leurs pieds », m’a dit Titanji.
Certaines des personnes les plus à risque passent également à autre chose, m’a dit Robinson. Dans sa communauté de Washington, il a été déçu de voir des taux élevés de refus de vaccins lors de deux récents événements de sensibilisation desservant les populations noires et amérindiennes de la région. « Ils n’avaient aucune connaissance du virus », m’a-t-il dit. Titanji a constaté des tendances similaires dans sa communauté en Géorgie. « Il y a un certain sentiment de complaisance, comme, ‘Ce n’est plus un problème, alors pourquoi ai-je besoin de me faire vacciner?' », a-t-elle déclaré.
La marée semble peu susceptible de changer. Même des dizaines de milliers de cas au plus profond de l’épidémie américaine, les cliniques de santé sexuelle – qui ont été en première ligne de la réponse mpox – manquent de fonds et de personnel. Bien que l’afflux de cas ait ralenti, Ponce et Klemow traitent toujours plusieurs patients mpox par semaine tout en essayant de maintenir les services qu’ils offrent généralement, à un moment où les taux d’IST augmentent depuis des années. « Nous supposons vraiment que cela va devenir une autre maladie sexuellement associée qui fera partie de notre timonerie que nous devrons gérer dans un avenir indéfini », m’a dit Klemow. « Nous avons dû retirer des ressources de nos autres services que nous fournissons. » Le problème pourrait encore s’aggraver si l’urgence nationale déclarée en août est autorisée à expirer, ce qui limiterait probablement la disponibilité des antiviraux et des vaccins.
Rivers garde toujours l’espoir d’éliminer le mpox aux États-Unis. bas à zéro n’est pas aussi facile qu’il n’y paraît. Ce déclin actuel pourrait se poursuivre pendant des années, voire des décennies, surtout si le virus trouve un nouvel hôte animal. « Nous avons vu cette histoire se dérouler tant de fois auparavant », m’a dit Varma. Les efforts pour éliminer la syphilis aux États-Unis à la fin des années 90 et au début des années 2000, par exemple, ont gagné du terrain pendant un certain temps, puis se sont essoufflés pendant ce qui aurait pu être leur dernière ligne droite. C’est le cycle classique d’expansion-récession auquel le pays est si sujet : à mesure que les taux de cas baissent, il en va de même pour l’intérêt de les faire baisser davantage.
Nos souvenirs de crises de santé publique ne semblent jamais s’attarder longtemps. Au début de cette épidémie de mpox, m’a dit Titanji, il y avait une opportunité de renforcer nos systèmes et de nous protéger contre de futures épidémies, à la fois importées et locales. Le pays l’a gaspillé et n’a pas envoyé d’aide à l’étranger. Si une autre vague de cas de mpox arrive, comme cela pourrait très probablement se produire, a-t-elle déclaré, « nous retournerons à nouveau à la planche à dessin ».