Artur Beterbiev, le seul boxeur champion du monde actuel à avoir remporté tous ses combats professionnels par KO, a maintenu son record sans faute lorsqu’il a arrêté Anthony Yarde au huitième round d’un passionnant combat pour le titre mondial des poids légers et lourds tard samedi soir.
L’impitoyable Beterbiev a remporté sa 19e victoire consécutive sans avoir besoin de compter sur les juges, mais Yarde s’est battu magnifiquement, faisant preuve d’une grande habileté et d’une immense volonté alors qu’il poussait le Russe profondément en terrain punitif. Leurs visages étaient coupés, saignaient et enflés mais, au milieu de la brutalité, les deux hommes ont fait preuve d’un courage et d’une détermination remarquables à parts égales.
Au début du tour décisif, Yarde était en tête sur deux tableaux de bord avec des marges de 68-65 et 67-66 tandis que le troisième officiel avait Beterbiev en tête par un seul point. Puis, comme il l’a fait si souvent auparavant, Beterbiev a clôturé le spectacle avec une force imparable pour conserver ses titres IBF, WBC et WBO.
Il a cloué Yarde avec deux mains droites qui ont laissé tomber le challenger britannique dans son propre coin. Beterbiev, qui est un finisseur impitoyable, est entré à la vapeur et déchargeait de lourds tirs lorsque Tunde Ajayi, l’entraîneur de Yarde, a fait signe de se battre. C’était une décision compatissante et sage qui correspondait à la qualité d’un concours inoubliable.
Le combat a commencé avec Beterbiev soutenant Yarde dans son style de maraude distinctif, mais le Londonien de 31 ans a fait preuve de vitesse et de mobilité dès le départ. Yarde a également prouvé son sang-froid en sortant des compteurs lisses et un crochet gauche secoué. À la fin du premier tour, la précision de ses coups de poing avait marqué la peau rougie sous l’œil gauche de Beterbiev.
Le crochet gauche a continué à trouver Beterbiev mais le joueur de 38 ans est un maître pour fermer la distance et il a épinglé Yarde contre les cordes dans le second. Il semblait prêt à provoquer sa dévastation habituelle, mais Yarde s’est esquivé sous les coups de poing et a riposté, provoquant des rugissements de la foule partisane. Pourtant, il a rapidement ressenti l’impact des uppercuts de Beterbiev qui atterriraient avec une puissance écœurante tout au long du combat.
Le champion s’est installé dans son rythme méthodique au troisième tour puis est sorti pour le quatrième avec de mauvaises intentions. L’intensité de Beterbiev était suffocante et il a blessé Yarde à plusieurs reprises. Une petite souris était visible sous l’œil droit de Yarde mais il regardait Beterbiev avec une vigilance de faucon.
Au début du cinquième tour, Yarde a perdu son protège-dents pour la deuxième fois. L’insistance de l’arbitre Steve Gray pour qu’il soit nettoyé avant d’être glissé dans sa bouche a au moins offert un répit éphémère à la menace croissante de Beterbiev. Mais, tout comme Yarde a infligé plus de dégâts, il a craqué Beterbiev avec une droite dure. La sueur a volé sur le ring alors que, exceptionnellement, Beterbiev se retirait. Un crochet gauche puis un croisé droit frissonnant ont secoué Beterbiev dans son propre coin.
Yarde a essaimé partout sur lui et le Russe soi-disant imprenable a inspiré une grande bouffée d’air. Et puis, comme le grand combattant qu’il reste, Beterbiev a lancé une contre-attaque vicieuse. Yarde a été blessé au corps avant que sa tête ne soit secouée par deux monstrueux uppercuts. Il avait désespérément besoin de la cloche après un cinquième tour étonnant. Des milliers de fans se sont réunis lorsque les combattants se sont tournés vers leurs coins, les applaudissements retentissant en leur honneur.
Une coupure s’était ouverte sous l’œil droit de Yarde et il était bientôt sous la cosh floue alors que Beterbiev entreprenait de créer un élan encore plus percutant au début du sixième tour. Le sang s’est infiltré sur le visage de Yarde mais, intrépide, il a mélangé des coups de corps avec des combinaisons pointues à la tête. Une entaille assortie au-dessus de l’œil droit de Beterbiev a confirmé leur parité.
Yarde, soulevé par les preuves sanglantes de son succès, a traqué Beterbiev dans un renversement inattendu des rôles. Pourtant, c’est Beterbiev qui a ombragé le tour en changeant l’élan, encore une fois, alors que son crochet droit secouait Yarde au cœur. Tant de choses avaient été prises aux deux hommes, et nous venions d’atteindre le point supposé à mi-chemin d’un combat de 12 rounds.
Le combattant à domicile est sorti pour le septième et a été encouragé par une autre coupure s’ouvrant sous l’œil gauche de Beterbiev. Yarde, combattant avec une conviction déferlante, était de nouveau dans l’ascendant. Le champion était coincé dans son propre coin, juste au-dessus de mon siège au bord du ring, alors que Yarde faisait pression. Mais ensuite, avec un roulement et un pivot magistral, Beterbiev a fait pivoter Yarde de sorte que le dos du challenger soit contre les cordes.
Beterbiev a laissé voler ses poings dans des rafales floues alors qu’un uppercut après l’autre faisait basculer la tête de Yarde d’avant en arrière avec une vitesse alarmante. Il restait trente secondes dans le tour et, plutôt que de flamber, Yarde a riposté vaillamment. Il déboucha ensuite son propre uppercut qui fit grimacer Beterbiev de douleur. Alors qu’ils échangeaient au centre du ring, Beterbiev a décroché un centre droit juste avant la cloche. Cela avait été un autre tour stupéfiant.
Un combat tumultueux, plein de tant de rebondissements, atteindrait bientôt son point culminant au milieu du huitième round. Une courte droite sauvage de Beterbiev a arrêté Yarde dans ses traces hébétées avant qu’une droite renversée ne s’écrase à la maison. Yarde tomba lourdement tandis que, presque soulagé, Beterbiev agitait un gant noir dans les airs. A quatre pattes, ses gants blancs contrastants pressés contre la toile bleue, Yarde avait l’air complètement perdu.
Il a réussi à se lever au compte de sept. Avec du sang coulant sur sa joue, comme une ligne ininterrompue de larmes, il jeta un bref coup d’œil à son entraîneur avant de se retourner vers la chaleur et la fureur de Beterbiev. L’arbitre l’a poussé à s’approcher et, lentement, Yarde s’est avancé vers lui. Beterbiev n’avait plus besoin d’être invité. Il a déployé une autre sombre série de coups de poing – seulement pour que le combat soit mis fin miséricordieusement par l’entraîneur inquiet de Yarde.
Beterbiev a levé les bras en signe de triomphe avant de s’effondrer également sur la toile. C’est à son tour d’être à quatre pattes tandis que, la tête baissée, ce musulman pieux rend grâce pour la victoire la plus dure de sa carrière. Les cornermen de Beterbiev se sont tournés vers quelques-uns d’entre nous au bord du ring pour exprimer leur admiration pour Yarde et pour confirmer la sévérité du défi que leur homme venait d’endurer. Ils secouaient la tête avec quelque chose comme de la crainte.
La boxe est une entreprise corrompue et sale, aussi éhontée que perdue, mais elle conserve également la capacité de produire des combats tels que ce concours épique. Ce fut une nuit qui restera longtemps dans la mémoire – et appartiendra à jamais aux deux combattants extraordinaires.