La dernière série de chiffres du marché du travail avant le budget fournit une illustration frappante des défis auxquels Jeremy Hunt est confronté, bien qu’ils soient différents de ceux généralement associés à une économie stagnante.
Il fut un temps où l’absence de croissance pendant une année entière aurait entraîné une forte hausse du chômage. Pendant les récessions du début des années 1980 et 1990, le nombre total de chômeurs dépassait 3 millions tandis que le taux de chômage atteignait plus de 10 %, soit trois fois son niveau actuel de 3,7 %. L’augmentation de l’offre de main-d’œuvre n’était pas une priorité pour les gouvernements Thatcher et Major de l’époque.
Hunt, cependant, est aux prises avec des problèmes qui seraient normalement associés à une économie en plein essor plutôt qu’à une économie en difficulté. L’emploi est en hausse, les postes vacants sont nombreux et la croissance des salaires nominaux est forte.
En conséquence, le budget comprendra des mesures visant à augmenter l’emploi, au motif que la population active est encore inférieure de près d’un demi-million à ce qu’elle était avant la pandémie de Covid et qu’il y a beaucoup de personnes qui travailleraient si elles en avaient la possibilité.
Tony Wilson, directeur du groupe de réflexion de l’Institute for Employment Studies, a déclaré qu’en plus des 1,3 million officiellement classés comme chômeurs, il y en a 1,7 million qui accepteraient un emploi mais auraient besoin d’aide pour en obtenir un. Cependant, il doute fortement que les mesures budgétaires attendues soient les bonnes.
« Le gouvernement a suggéré que nous verrons demain de nouveaux investissements dans l’aide à l’emploi pour les personnes sans emploi en raison de problèmes de santé de longue durée, mais ceux qui ne participent pas pourraient voir leurs prestations diminuer », a déclaré Wilson. « Ceci est décrit comme un » coup de pouce « mais c’est plus une poussée, et serait voué à l’échec. »
L’offre de main-d’œuvre est susceptible d’augmenter quel que soit le budget, car le marché de l’emploi est en plein retournement. Les licenciements notifiés au service de l’insolvabilité sont en hausse par rapport à il y a un an, les offres d’emploi diminuent, davantage de personnes recherchent un emploi et la croissance des revenus a ralenti.
Les bénéfices du secteur privé, en particulier, montrent des signes évidents de faiblesse. Surveillés de près par la Banque d’Angleterre, ils ont augmenté à un taux annualisé de 3,5 % au cours des trois mois précédant janvier et avec une inflation à plus de 10 %, les salaires réels chutent rapidement, ce qui a suscité un avertissement du secrétaire général du TUC, Paul Nowak, que « les travailleurs ne peuvent pas en supporter beaucoup plus ».
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À court terme, la pression sur le niveau de vie se poursuit. Elle devrait se poursuivre jusqu’à ce que l’inflation – toujours à 10,1 % – commence à baisser significativement cette année.