Islam Makhachev n’a pas eu beaucoup de temps pour se prélasser dans la gloire de devenir champion des poids légers de l’UFC, mais sait que son nouveau statut s’accompagne de mises en garde.
« Mentalement, ce n’est pas seulement que vous gagnez la ceinture et que vous êtes champion », a déclaré Makhatchev Le National, moins de quatre mois après sa soirée de couronnement à Abu Dhabi et un peu plus d’une semaine avant sa première défense de titre, le concours très médiatisé contre le supremo livre pour livre Alexander Volkanovski.
«Après le combat pour le titre, tout commence. Maintenant tout le monde te regarde, tout le monde veut te battre. C’est pourquoi vous devez être prêt. Il faut être au meilleur de sa forme et s’entraîner plus dur. »
Il y a aussi des points positifs clairs.
« Maintenant, tous les combattants me respectent », dit Makhatchev. « Je me suis entraîné depuis que j’étais jeune, je m’entraîne si dur pour ce moment-là; Je ne passe pas seulement cinq, six, 10 ans pour ça. J’ai passé toute ma vie pour ce moment, pour la ceinture.
« La meilleure chose maintenant est que je n’ai pas à trouver d’adversaire. Ils me trouvent. Je n’ai pas à penser à chercher un adversaire, à demander l’adversaire, à demander le combat. Toute ma carrière, chaque combattant a essayé de m’éviter. Mais, en ce moment, j’oublie ça.
Certes, octobre dernier a été une nuit mémorable. En tête d’affiche de l’UFC 280 à Abu Dhabi, Makhachev a battu Charles Oliveira, invaincu depuis longtemps, par soumission au deuxième tour, dominant l’ancien champion des poids légers pour mettre fin à sa séquence de 11 victoires consécutives et réaliser son rêve de remporter l’or de l’UFC.
« Ce moment, je l’ai regardé plusieurs fois », dit Makhatchev. « Mais tout le combat ? Peut-être quelques fois. L’émotion, le moment, je pense que ça ne se reproduira jamais.
« Parce que l’émotion quand Charles a tapoté, ce moment je ne pense pas qu’il puisse revenir. [Watching it back] me rend toujours heureux.
Apparemment plus confiant aussi. La victoire a renforcé ce que beaucoup disaient depuis un certain temps – ami d’enfance, coéquipier et ancien champion à la retraite Khabib Nurmagomedov inclus.
Que Makhachev, maintenant 23-1 en tant que professionnel, était destiné à être champion.
« Dans mon esprit, je ressens de la joie », dit Makhatchev. « Parce que ce que vous faites toute votre vie, comment vous vous entraînez, comment vous mangez, comment vous dormez, vous comprenez que tout ce que vous faites est bien, parce que vous ‘re un champion en ce moment.
Pourtant, il n’y a pas eu beaucoup de temps pour vraiment le savourer. À peine Makhachev a-t-il été sacré meilleur poids léger de l’UFC, il a été rejoint dans l’octogone Etihad Arena par le champion poids plume Volkanovski.
Classé athlète masculin n ° 1 livre pour livre du sport, l’Australien a accepté de passer au poids léger pour affronter le nouveau Makhachev, lors du grand retour de l’UFC en Australie, à l’UFC 284 à Perth le 12 février.
Volkanovski, 34 ans, tente de devenir le cinquième combattant de l’UFC à détenir des ceintures de poids différents en même temps. Makhachev, de trois ans son cadet, cherche à usurper son rival au sommet du sport.
« C’est un grand défi, et quelque chose de grand pour moi, parce que nous ne nous battons pas seulement pour la ceinture, nous nous battons pour le classement, qui va être livre pour livre n°1 », a déclaré Makhachev, actuellement assis. deuxième sur cette liste. « C’est pourquoi c’est une nouvelle motivation pour moi, et un nouvel objectif.
« C’est un héritage, être livre pour livre. Je ne sais pas à quoi ça va ressembler parce que c’est quelque chose de nouveau, c’est sûr. Les gens ne vont pas simplement m’appeler champion; ils vont dire livre pour livre combattant n ° 1 dans le monde.
« Je ne sais pas trop maintenant [what it will mean to me]mais nous verrons.
Battu une fois en tant que pro – en octobre 2015 – et sur une séquence de 11 victoires consécutives, Makhachev comprend le défi qui l’attend la semaine prochaine.
Volkanovski a remporté ses 22 derniers combats, dont 12 à l’UFC, avec le seul défaut sur son CV professionnel de 26 combats il y a près d’une décennie, quelque temps avant de signer avec l’organisation.
« Il est bon pour frapper quand il réduit la distance », a déclaré Makhachev, parlant de sa base Down Under. « Il est si rapide, si vif. Donc, je dois être prêt pour ce moment.
«Je ne suis pas sûr d’avoir déjà combattu quelqu’un comme le meilleur combattant livre pour livre – c’est pourquoi ce sera quelque chose de nouveau pour moi. Mais cela n’a pas d’importance. Croyez-moi, je suis prêt. »
Né à Wollongong, en Nouvelle-Galles du Sud, Volkanovski bénéficiera sans aucun doute d’un soutien partisan au RAC Arena de Perth. Cela représentera un changement significatif pour Makhachev, qui a remporté la dernière fois à Abu Dhabi pratiquement en tant que favori à domicile.
« Ça va me manquer », dit-il. « Mais c’est OK. Toute ma vie, j’ai combattu aux États-Unis ou quelque part où les gens soutiennent tous mon adversaire. C’est pourquoi ce n’est pas nouveau pour moi.
Non pas qu’il pense non plus que cela rend Volkanovski plus dangereux.
« Non, mon frère », dit Makhatchev. « Quand la cage est fermée, mon frère, rien. Pas les gens, pas l’énergie. Rien. C’est vous et votre adversaire.
Makhatchev, cependant, n’aura même pas Nurmagomedov à ses côtés cette fois – du moins en personne. L’ancien champion des poids légers, qui a pris sa retraite invaincu après sa défense du titre contre Justin Gaethje à Abu Dhabi en octobre 2020, a effectué une transition sans heurt vers l’entraînement, acculant Makhachev lors de ses cinq derniers combats.
Cependant, Nurmagomedov a décidé pour le moment de s’éloigner complètement du MMA, apparemment pour passer plus de temps avec sa famille.
« Bien sûr, tout le monde veut amener Khabib dans votre coin », dit Makhatchev. «Parce que ce gars connaît ce jeu plus que tout le monde. Mais j’ai aussi beaucoup de combats sans lui.
« A l’UFC, j’ai combattu plusieurs fois sans lui dans le coin. Mais c’est OK. Mentalement, ce n’est rien.
L’air détendu, souriant tout au long de l’interview, Makhatchev apparaît de toute façon dans un espace mental fort. Il respecte Volkanovski pour avoir progressé d’une division, dit-il, mais aussi qu’il s’y attendait compte tenu de sa récente course à 145 livres.
Pourtant, Makhachev prévient que Volkanovski subira le même sort qu’Israel Adesanya, le champion des poids moyens de l’époque qui, en 2021, a poursuivi l’or chez les poids lourds légers pour subir sa première défaite professionnelle, face à Jan Blachowicz.
« [Volkanovski] a dû passer dans l’autre catégorie de poids parce qu’il a battu tous ses adversaires dans sa division », explique Makhatchev. « Je ne connais personne qui puisse le battre en ce moment cette année dans sa division. C’est pourquoi il essaie juste comme son coéquipier Adesanya l’a fait lorsqu’il est passé dans une autre division.
« Mais c’est une nouvelle jungle pour lui. Ce n’est pas son poids. C’est un autre pouvoir, une autre pression. Il ne suit pas son coéquipier qui a fait l’erreur ; il n’apprend pas de l’erreur.
« Il veut faire la même erreur que son coéquipier… [like Blachowicz and Adesanya]je vais le faire perdre.
Mis à jour : 03 février 2023, 04h55