© Reuters. PHOTO DE DOSSIER: Le magnat des médias Jimmy Lai, fondateur d’Apple Daily, quitte la Cour d’appel final en fourgon de prison à Hong Kong, Chine le 9 février 2021. REUTERS / Tyrone Siu
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De Jessie Pang et James Pomfret
HONG KONG (Reuters) – Le magnat pro-démocratie de Hong Kong Jimmy Lai a été condamné samedi à cinq ans et neuf mois de prison pour fraude, reconnu coupable d’avoir violé un contrat de location du siège d’un journal libéral qu’il dirigeait.
Lai, 75 ans, a été reconnu coupable de deux chefs d’accusation de fraude pour avoir dissimulé les opérations d’une société privée, Dico Consultants Ltd, au siège du quotidien Apple (NASDAQ 🙂 désormais fermé, dans ce qui a été jugé comme une violation de ses terres louer.
La condamnation de Lai a attiré la condamnation des États-Unis.
Le critique chinois le plus en vue de Hong Kong, Lai, est derrière les barreaux depuis décembre 2020 et a purgé 20 mois pour rassemblements non autorisés.
Il était à la tête de Next Digital, la société mère d’Apple Daily qui a fermé ses portes en juin 2021 après une descente de police.
Un autre dirigeant de Next Digital, Wong Wai-keung, 61 ans, a été reconnu coupable de fraude et emprisonné pendant 21 mois.
Le juge du tribunal de district Stanley Chan a écrit dans un jugement que Lai avait « agi sous l’égide protectrice d’une organisation médiatique ». Chan a déclaré que cette poursuite d’un magnat des médias « n’équivalait pas à une attaque contre la liberté de la presse ».
Le juge a déduit trois mois de sa peine car Lai avait reconnu une grande partie de la thèse de l’accusation.
Les gouvernements occidentaux, dont les États-Unis, ont exprimé leur inquiétude face au sort de Lai et ont dénoncé ce qu’ils appellent une détérioration plus large de la protection des droits de l’homme et des libertés fondamentales en vertu d’une loi sur la sécurité nationale imposée par la Chine.
« Les États-Unis condamnent le résultat grossièrement injuste du dernier procès de Jimmy Lai », a déclaré le porte-parole du département d’État américain, Ned Price, dans un communiqué.
« Par toute mesure objective, ce résultat n’est ni juste ni juste. Nous appelons une fois de plus les autorités de la RPC à respecter la liberté d’expression, y compris pour la presse, à Hong Kong », a-t-il ajouté.
Appelant à la libération de Lai, Maya Wang, directrice pour l’Asie du groupe de défense Human Rights Watch basé à New York, a déclaré: « L’affaire pénale élaborée de Pékin contre Jimmy Lai est une vendetta contre l’un des principaux partisans de la démocratie et de la liberté des médias à Hong Kong. »
Les procureurs ont déclaré qu’en vertu des conditions de location du journal sur un terrain gouvernemental dans un parc scientifique, la propriété ne pouvait être utilisée que pour « l’édition et l’impression » sans l’approbation préalable de l’exploitant.
Chan a émis une ordonnance empêchant Lai de devenir administrateur de toute entreprise pendant huit ans et lui a infligé une amende de 2 millions de dollars HK (260 000 dollars).
L’avocat de Lai, Derek Chan, avait exhorté le juge à tenir compte de l’âge de Lai et de ses contributions à l’industrie des médias de Hong Kong.
Un procès séparé et historique pour la sécurité nationale impliquant Lai devrait reprendre mardi. Il a été retardé pendant que Pékin décide de la question controversée de savoir si les avocats étrangers, dont l’avocat britannique de Lai, Timothy Owen, devraient être autorisés à travailler sur des affaires de sécurité nationale.
(1 $ = 7,7854 dollars de Hong Kong)