Le nombre de morts d’un blizzard hivernal dévastateur qui a plongé une grande partie des États-Unis dans un gel profond est passé à au moins 25 dans une région durement touchée de l’ouest de l’État de New York, ont déclaré les autorités, alors que des dizaines de milliers de personnes restent sans électricité.
Lors d’une conférence de presse lundi, le directeur du comté d’Erie, Mark Poloncarz, a déclaré qu’au moins 25 personnes étaient mortes à la suite de la tempête, qui a frappé la région pendant le week-end des vacances de Noël.
L’ensemble du comté, qui comprend la ville de Buffalo et abrite environ 950 000 personnes, est resté sous état d’urgence, a déclaré Poloncarz aux journalistes. Il a ajouté qu’une interdiction de conduire est également toujours en vigueur pour Buffalo car la ville est « infranchissable dans la plupart des régions ».
« C’est une situation horrible », a-t-il dit, expliquant que les décès liés à la tempête ont augmenté de 12 du jour au lendemain, y compris des cas de personnes retrouvées dans des bancs de neige ou dans leur voiture, ou décédées d’événements cardiaques en labourant ou en soufflant de la neige.
« La férocité de la tempête était pire que le blizzard de 1977 », a déclaré Poloncarz, faisant référence à une tempête de trois jours qui a tué près de 30 personnes il y a des décennies.
25 décès liés à la tempête ont été confirmés à ce jour par le bureau du médecin légiste.
N’oubliez pas que tous les décès ne sont pas liés à la tempête, mais 25 ont été officiellement confirmés.
Encore mes plus sincères condoléances à tous ceux qui ont perdu un être cher.
—Marc Poloncarz (@markpoloncarz) 26 décembre 2022
La tempête du week-end – qui, selon la gouverneure de New York, Kathy Hochul, entrerait dans l’histoire comme «le blizzard de 22» et «le blizzard du siècle» – a maintenant été accusée d’au moins 48 morts à travers les États-Unis.
Dans l’ouest de New York, le froid engourdissant combiné à des vents hurlants et à une neige abondante «à effet de lac» – le résultat de l’humidité captée par l’air glacial se déplaçant sur les eaux plus chaudes du lac – a produit des conditions difficiles.
Le blizzard a bloqué les automobilistes, coupé l’électricité pour des milliers de personnes et rendu difficile pour les équipes d’urgence d’atteindre les résidents coincés dans leurs voitures et leurs maisons.
Ditjak Ilunga de Gaithersburg, Maryland, était en route pour rendre visite à des parents à Hamilton, en Ontario, pour Noël avec ses filles vendredi lorsque leur SUV s’est retrouvé coincé à Buffalo, la deuxième plus grande ville de l’État.
Incapables d’obtenir de l’aide, ils ont passé des heures avec le moteur en marche, secoués par le vent et presque ensevelis sous la neige.
À 4 heures du matin (09h00 GMT) samedi, et leur carburant presque vide, Ilunga a fait un choix désespéré de risquer la tempête hurlante pour atteindre un abri à proximité. Il portait sa fille Destiny, âgée de six ans, sur son dos, tandis que Cindy, âgée de 16 ans, agrippait leur chiot poméranien, suivant ses empreintes à travers des dérives.
« Si je reste dans cette voiture, je vais mourir ici avec mes enfants », se souvient Ilunga en pensant. Il a pleuré quand la famille a franchi les portes du refuge. « C’est quelque chose que je n’oublierai jamais de ma vie. »
Des dizaines de milliers de foyers et d’entreprises sont restés sans électricité lundi alors que les efforts de sauvetage et de récupération se poursuivaient. Selon PowerOutage.us, moins de 100 000 clients étaient sans électricité lundi à 7h00, heure de l’Est (12h00 GMT), contre un pic de 1,7 million.
La tempête a couronné un front de gel et de tempête hivernale dans l’Arctique qui s’était étendu sur la majeure partie des États-Unis pendant des jours, s’étendant aussi loin au sud que la frontière mexicaine.
Le président américain Joe Biden avait averti les Américains à la fin de la semaine dernière de tenir compte des avertissements locaux et de prendre au sérieux la tempête – qu’il a qualifiée de « dangereuse et menaçante ».
« C’est vraiment un temps très grave, et ça va de l’Oklahoma jusqu’au Wyoming et au Maine », avait déclaré Biden.
Lundi matin, le National Weather Service a averti que la neige « à effet de lac » se poursuivrait tôt mardi dans la région de Buffalo, New York, avant de s’affaiblir mardi en fin d’après-midi.
Des centaines de soldats de la garde nationale aidaient les premiers intervenants locaux et la police d’État alors que les équipages sauvaient des personnes coincées dans des maisons et des voitures, effectuaient des contrôles de bien-être et livraient de la nourriture et des besoins de base.
Poloncarz, dans le comté d’Erie, a également déclaré qu’avec 32 cm (1 pied) de neige supplémentaires possibles lundi, les résidents devaient rester sur place.
« Ce n’est pas encore la fin », a-t-il déclaré. « Nous n’en sommes pas là. »
Cela a été repris par Hochul, le gouverneur de New York, qui a déclaré lors d’une conférence de presse à Buffalo plus tard dans la journée que la situation restait dangereuse.
Elle a exhorté les gens à rester chez eux alors que les équipes continuaient de labourer et de saler les routes et travaillaient pour sortir les véhicules abandonnés de la neige.
« Ce blizzard en est un pour les âges. C’est certainement le blizzard du siècle », a déclaré Hochul, qui a déclaré aux journalistes qu’elle avait été stupéfaite par ce qu’elle avait vu lors d’une tournée de reconnaissance à Buffalo.
« Il est [like] aller dans une zone de guerre, et les véhicules le long des routes sont choquants », a déclaré le gouverneur, décrivant des dérives de 2,4 m (huit pieds) contre des maisons ainsi que des chasse-neige et des véhicules de sauvetage « enterrés » dans la neige. « C’est une guerre avec mère nature. »