« Un rappel brutal de la gravité des choses », c’est ainsi que Laura Cox a décrit le Parlement dans son examen indépendant de l’intimidation et du harcèlement à Westminster. Elle a trouvé des preuves d’une culture de travail toxique, certains députés se comportant de manière épouvantable envers le personnel subalterne.
C’était en 2018. Depuis lors, une enquête indépendante a révélé que John Bercow, qui, alors que le président de la Chambre des communes avait la responsabilité globale de la culture parlementaire, était un « intimidateur en série » et un menteur. Il a conclu que sa conduite envers le personnel était si épouvantable qu’il aurait été suspendu de la Chambre des communes s’il avait encore été député. Alex Allan, l’ancien conseiller indépendant sur les normes ministérielles, a découvert en 2020 que l’ancien ministre de l’Intérieur Priti Patel avait intimidé des fonctionnaires. Allan a ensuite démissionné lorsque le Premier ministre de l’époque, Boris Johnson, l’a défendue et a affirmé qu’elle n’avait pas enfreint le code ministériel.
De nombreuses allégations d’intimidation ont fait surface ce mois-ci concernant Gavin Williamson : de l’ancien whip en chef – à qui il a envoyé des messages chargés de jurons – d’une collègue parlementaire et d’un fonctionnaire qui l’a accusé, entre autres, d’avoir dit lui « trancher la gorge ». Ce week-end, il est apparu que de hauts fonctionnaires du ministère de la Justice se sont vu offrir la possibilité de changer de rôle pour éviter de travailler avec Dominic Raab après que Rishi Sunak l’ait reconduit au poste de secrétaire à la Justice. Et des preuves ont été soumises à une autre enquête parlementaire sur l’intimidation – la troisième en seulement cinq ans – qui souligne que dans une enquête menée auprès de 600 employés, un quart a déclaré avoir été victime ou témoin d’intimidation.
On a beaucoup écrit sur les raisons pour lesquelles le Parlement semble si permissif envers le comportement toxique d’une minorité de députés. Les communes ont été comparées à 650 petits fiefs, chacun avec un petit groupe de personnel responsable devant un député, ce qui rend le personnel réticent à appeler et à signaler un mauvais comportement. La culture des commérages signifie qu’ils craignent d’être qualifiés de « difficiles » s’ils se plaignent, ce qui les empêche de trouver un emploi à l’avenir. La culture du travail nocturne et de la socialisation peut affaiblir les frontières entre les relations professionnelles et personnelles.
Les députés ont tenté de résoudre ce problème en établissant un processus indépendant de traitement des plaintes et des griefs pour le personnel victime d’intimidation et de harcèlement. Mais il y a un facteur critique qui n’a pas du tout changé au cours des années depuis l’examen de Cox. La culture est définie par ceux qui détiennent le pouvoir au sommet d’un lieu de travail. Et il y a beaucoup trop de ministres et de hauts députés qui trouvent des excuses pour le comportement inacceptable de leurs alliés politiques.
Johnson a nommé Chris Pincher whip en chef bien qu’il ait été mis au courant de plaintes officielles alléguant qu’il avait harcelé sexuellement deux hommes alors qu’il était ministre au ministère des Affaires étrangères. Les hauts députés conservateurs ont fait valoir qu’il y avait des «exigences d’équilibrage» qui atténuaient le comportement d’intimidation de Patel. Le député Crispin Blunt a défendu l’ancien parlementaire Imran Ahmad Khan après sa condamnation pour agression sexuelle sur mineur. Sunak aurait été informé qu’il y avait de graves allégations concernant la conduite de Williamson.
Ce n’est pas seulement un problème conservateur : la députée travailliste Margaret Beckett a déclaré en 2018 à propos de l’intimidation de Bercow : « L’avenir constitutionnel de ce pays… l’emporte sur les mauvais comportements.
Tant que certains parlementaires se contenteront de détourner le visage des preuves d’intimidation et de harcèlement, pour des raisons d’opportunisme politique, rien ne changera. La Chambre des communes et Whitehall continueront d’abriter des comportements qui ne devraient jamais être tolérés dans le milieu de travail moderne, avec des conséquences terribles pour les personnes qui y travaillent.
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