Ce report marque une nouvelle étape importante dans les tensions entre Washington et Pékin.
Le ministère chinois des Affaires étrangères a affirmé vendredi que le ballon chinois de surveillance à haute altitude suspecté de survoler la partie continentale des États-Unis est un « dirigeable civil » utilisé principalement pour la recherche météorologique qui a dévié de sa trajectoire prévue.
La déclaration d’un porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères est le premier aveu que le dirigeable est originaire de Chine depuis que le Pentagone a révélé qu’il suivait le ballon jeudi.
« Il s’agit d’un dirigeable civil utilisé à des fins de recherche, principalement météorologiques. Affecté par les Westerlies et avec une capacité d’auto-direction limitée, le dirigeable a dévié loin de sa trajectoire prévue. La partie chinoise regrette l’entrée involontaire du dirigeable dans l’espace aérien américain en raison cas de force majeure », a déclaré le ministère chinois des Affaires étrangères.
« La partie chinoise continuera de communiquer avec la partie américaine et gérera correctement cette situation inattendue causée par un cas de force majeure », ajoute le communiqué, utilisant un terme légaliste pour désigner des circonstances indépendantes de la volonté de la Chine.
Un responsable militaire américain a déclaré que l’incident était grave en raison de « l’audace » du gouvernement chinois, plutôt que de tout gain de renseignement. Alors que les satellites existants sont capables de recueillir des quantités similaires d’informations, le moment du ballon espion – juste avant le voyage prévu de Blinken – et le fait qu’il se trouve juste au-dessus du continent américain contribuent à la gravité de ce moment, a déclaré le responsable. .
Le voyage du haut diplomate américain dans la capitale chinoise devait faire suite à la rencontre du président Joe Biden avec Xi Jinping à Bali à la fin de l’année dernière.
« Sur la Chine, comme vous le savez, président Biden, le président Xi a eu une conversation très ouverte et franche lors de la dernière réunion du G20 à Bali, et ils ont parlé de nos intentions », a déclaré Blinken lors d’une conférence de presse à Washington en janvier.
« Le président Biden a partagé nos intentions et nos priorités, et nous en avons également eu une idée du président Xi. »
« Ces lignes de communication, en commençant par les présidents mais aussi en incluant beaucoup d’entre nous, sont d’une importance vitale », a déclaré Blinken à l’époque.
Plus tôt cette semaine, le département d’État a convoqué le chargé d’affaires chinois à Washington, Xu Xueyuan, « pour délivrer un message très clair et sans équivoque » concernant la découverte du ballon espion, a déclaré un deuxième responsable américain à CNN.
Le ballon – qui a la taille de trois bus – a été repéré au-dessus du Montana où 100 missiles balistiques intercontinentaux sont enterrés dans des silos de missiles à la Malmstrom Air Force Base.
Le porte-parole du Pentagone Brig. Le général Patrick Ryder a déclaré que le gouvernement américain suivait le ballon depuis plusieurs jours alors qu’il se dirigeait vers le nord des États-Unis, ajoutant qu’il « voyageait à une altitude bien supérieure au trafic aérien commercial et ne présentait pas de menace militaire ou physique pour les gens sur le terrain. »
Un haut responsable de la défense américaine a déclaré que de hauts responsables militaires avaient conseillé à Biden de ne pas l’abattre par crainte que les débris ne constituent une menace pour la sécurité des personnes sur le terrain.
« Nous sommes convaincus que ce ballon de surveillance à haute altitude appartient au [People’s Republic of China] », a déclaré le responsable de la défense. « Des exemples de cette activité ont été observés au cours des dernières années, y compris avant cette administration. »
Bien que la trajectoire de vol actuelle du ballon le transporte sur « un certain nombre de sites sensibles », le responsable a déclaré qu’il ne présentait pas de risque significatif pour la collecte de renseignements. Le ballon est évalué comme ayant une « valeur additive limitée » du point de vue de la collecte de renseignements, a ajouté le responsable.
Des sources proches du dossier ont déclaré à CNN qu’il semble que les mouvements des ballons espions chinois semblent reposer principalement sur le jet stream, permettant à Pékin de prédire sa trajectoire probable.
La Chine peut contrôler le ballon de surveillance dans une certaine mesure, par exemple en allumant et en éteignant l’équipement de surveillance à l’intérieur, ont indiqué les sources. Le fait que la Chine ait un certain contrôle sur les capacités du ballon est la raison pour laquelle le gouvernement américain a fait part de ses inquiétudes à Pékin à ce sujet, ont indiqué les sources.
L’équipement de surveillance du ballon semble être alimenté par un panneau solaire, a déclaré un responsable américain, ce qui fournirait au système une source d’énergie fiable à haute altitude. Mais le panneau solaire ne semble pas être connecté à un type de moteur qui permettrait à la Chine de diriger le ballon, a ajouté le responsable.
Les responsables du Pentagone ont déclaré qu’ils ne pensaient pas que le ballon avait des capacités de surveillance ou de collecte de renseignements au-delà des satellites espions chinois en orbite terrestre basse, mais contrairement aux satellites qui passent rapidement au-dessus d’un emplacement toutes les 90 minutes, un ballon espion peut flâner sur un endroit et rassembler plus d’un « modèle de vie » d’un site particulier, a déclaré le responsable.
Dans le passé, les États-Unis ont simplement permis à des ballons comme celui-ci de s’envoler, sans prendre aucune mesure ni rendre public leur présence au-dessus des États-Unis, ont indiqué les sources. Ce n’est pas non plus la première fois qu’un ballon de surveillance apparaît au-dessus des États-Unis.
Le responsable américain a déclaré qu’il y avait eu des incidents similaires avec des ballons de surveillance chinois présumés au-dessus d’Hawaï et de Guam ces dernières années. Jeudi, un haut responsable de la défense a déclaré : « Des cas de cette activité ont été observés au cours des dernières années, y compris avant cette administration.
Biden a été informé et a suivi le conseil de ne pas abattre le ballon
Le président a été informé des mouvements du ballon et a demandé des options militaires sur la manière d’y faire face, selon un haut responsable de l’administration.
Biden a suivi le conseil de Milley de ne pas ordonner l’abattage du ballon et le responsable a souligné qu’il ne constituait pas une menace militaire, soulignant que l’administration avait agi « immédiatement » pour se protéger contre la collecte d’informations sensibles.
Le haut responsable de la défense a mentionné des informations de mercredi sur un « arrêt au sol » à l’aéroport de Billings dans le Montana, et la « mobilisation d’actifs, y compris des F-22 ».
« Le contexte était que cela mettrait certaines choses en place au cas où une décision serait prise de le faire tomber alors qu’il était au-dessus du Montana », a déclaré le responsable. « Nous voulions donc nous assurer que nous nous coordonnions avec les autorités civiles pour vider l’espace aérien autour de cette zone potentielle. »
Cependant, c’était finalement la « forte recommandation » des hauts responsables militaires, y compris le président des chefs d’état-major interarmées, le général Mark Milley, de ne pas l’abattre en raison du risque pour la sécurité des personnes sur le terrain.
« Pourquoi ne pas l’abattre? Nous devons faire le risque-récompense ici », a déclaré le responsable. « Donc, la première question est, est-ce que cela représente une menace, une menace physique cinétique, pour les individus aux États-Unis dans la patrie américaine? Notre évaluation est que non. Est-ce que cela représente une menace pour l’aviation civile? Notre évaluation est que c’est le cas Non. Est-ce que cela représente une menace significativement accrue du côté du renseignement ? Notre meilleure évaluation à l’heure actuelle est que ce n’est pas le cas. Donc, compte tenu de ce profil, nous évaluons le risque de l’abattre, même si la probabilité est faible dans une zone peu peuplée de les débris tombant et blessant quelqu’un ou endommageant des biens, que ça n’en valait pas la peine. »
Le Montana abrite des champs de silos souterrains de missiles balistiques intercontinentaux Minuteman III, une cible potentielle pour l’espionnage chinois.
Le haut responsable de la défense a déclaré jeudi que si le niveau de risque changeait, les États-Unis « auront des options pour gérer ce ballon ».
Nous avons communiqué à [Chinese officials] le sérieux avec lequel nous prenons cette question. … Mais nous avons clairement indiqué que nous ferons tout ce qui est nécessaire pour protéger notre peuple et notre patrie. »