Le soutien public aux infirmières en grève a augmenté au cours des quinze derniers jours, selon un sondage Observateur a révélé, alors que les ministres s’engagent à rester fermes contre toute offre d’augmentation de salaire avant de nouveaux débrayages du NHS.
Alors que la pression augmente au sein du parti conservateur et parmi les patrons du NHS pour que Rishi Sunak trouve un compromis, le dernier sondage Opinium montre qu’après la grève de dizaines de milliers d’infirmières à travers l’Angleterre, le Pays de Galles et l’Irlande du Nord jeudi – la première action de ce type dans le NHS historique – les infirmières conservent un soutien public important. Les trois cinquièmes (60%) des électeurs ont déclaré qu’ils soutenaient les infirmières en grève pendant deux jours en décembre, en hausse de trois points par rapport au dernier sondage d’il y a quinze jours. Quelque 29 % s’y sont opposés, en baisse d’un point.
Dans une autre source de préoccupation à Downing St, il semble également y avoir une pression publique pour que le gouvernement rouvre les pourparlers avec les infirmières. Sunak et le secrétaire à la Santé, Steve Barclay, ont insisté sur le fait que la réouverture des pourparlers saperait l’organisme indépendant d’examen des salaires qui a recommandé le règlement salarial proposé par le gouvernement.
Cependant, la moitié des électeurs (50%) pensent que le gouvernement devrait négocier sur les salaires, même si cela signifie devoir accorder plus que ce que l’organisme de révision des salaires a recommandé. Seuls 23 % pensent qu’ils ne devraient pas négocier avec les syndicats sur les salaires et s’en tiennent à ces recommandations.
Les résultats exposent les difficultés politiques auxquelles Sunak est confronté alors que le gouvernement envisage la possibilité de nouvelles grèves d’infirmières le mois prochain. Il est prouvé que le public n’a pas le même avis sur les infirmières en grève que sur les autres secteurs qui mènent des actions revendicatives. Par exemple, 45 % s’opposent à ce que les cheminots fassent grève pendant l’hiver, tandis que 39 % les soutiennent.
En privé, les hauts responsables de Downing St reconnaissent les différences de sentiment public entre les infirmières et les autres secteurs en grève. Cependant, il existe également une vive inquiétude quant au précédent qui serait créé en annulant en fait une recommandation de rémunération indépendante. Sunak continue de s’en tenir à l’argument selon lequel les infirmières se sont vu offrir une augmentation de salaire de 3% l’année dernière alors que d’autres travailleurs du secteur public ont eu un gel de salaire – et se voient maintenant proposer une augmentation de 4% à 5%.
Sunak a également tenté d’utiliser la vague de grèves hivernales comme un outil politique pour nuire au Labour, utilisant à plusieurs reprises les questions du Premier ministre pour attaquer Keir Starmer comme étant trop faible pour « tenir tête aux syndicats ». Pourtant, il y a maintenant une division claire qui se développe parmi ses députés sur la nécessité de céder du terrain aux infirmières.
Certains députés éminents s’unissent autour de l’idée que le processus de révision des salaires pourrait être rouvert pour tenir compte du niveau élevé d’inflation de ces derniers mois. L’idée a été soulevée par Jerry Cope, un ancien chef de l’organisme d’examen, qui a déclaré que revoir sa conclusion originale pourrait être une solution à un « problème apparemment insoluble ». Steve Brine, un ancien ministre de la Santé qui préside désormais le comité restreint de la santé des Communes, a déclaré que permettre à l’organisme de révision des salaires de réexaminer sa recommandation serait une « réponse sensée ».
Cependant, d’autres personnes impliquées croient qu’il n’y a pas de temps pour un tel examen et disent qu’un moment plus réaliste pour le gouvernement de faire des compromis est lors d’une réunion au début de la nouvelle année pour discuter du règlement salarial de l’année prochaine. À ce moment-là, ils pensent que les ministres, l’organisme de révision des salaires et les syndicats pourraient convenir d’un accord rétrospectif pour l’année écoulée.
Il y a une nervosité croissante sur les bancs conservateurs face à la ligne ferme du gouvernement contre toute augmentation de l’offre pour les infirmières. L’ancien président conservateur Jake Berry et l’ancien ministre du cabinet Robert Buckland ont appelé à un compromis. On craint également que les électeurs du «mur rouge» ne soient favorables aux infirmières en grève.
Dan Poulter, médecin et ancien ministre de la Santé, a déclaré qu’il était « malhonnête » que les ministres se cachent derrière l’organisme de rémunération car les recommandations avaient été ignorées dans le passé. Il a déclaré qu’il n’y avait pas de temps pour un autre examen indépendant, appelant plutôt à un compromis au cours de la nouvelle année. Il a averti que le recours généralisé au personnel temporaire et une crise des postes vacants montraient que le salaire des infirmières était tout simplement tombé trop bas.
« Si nous revenons environ 10 ans en arrière, il n’y aurait eu qu’une poignée d’hôpitaux dépensant environ 10% de leur facture totale de personnel en personnel temporaire et suppléant », a-t-il déclaré. «Maintenant, 10% serait un chiffre très faible pour la plupart des fiducies hospitalières, la plupart des fiducies consacrant 20 à 25% de leur facture de personnel au personnel temporaire. Ce n’est pas durable et ce n’est pas un endroit acceptable.
«Je suggérerais que certains de mes collègues auront des sacs postaux remplis de messages d’électeurs, appelant à une résolution rapide de cette crise. Les gens seront également préoccupés par l’impact que cela aura sur leurs propres soins ou sur les soins de leurs amis et de leur famille. C’est un problème très réel pour beaucoup de gens.
D’autres hauts conservateurs avertissent que donner plus aux infirmières rendra extrêmement difficile pour les ministres de retenir d’autres demandes salariales. « S’ils devaient le faire, alors ressusciter l’organisme de révision des salaires est possible », ont-ils déclaré. «Mais s’ils le faisaient, ils devraient déployer un énorme effort politique pour dire que ce ne sont que des infirmières, car elles ont une revendication particulière – et parce que les grèves entraîneraient sans aucun doute un grand nombre de décès évitables. Vous pourriez à peu près le faire. Mais cela nécessitera des déclarations du Premier ministre. Je ne le recommanderais pas à ce stade.”
Vendredi, Sunak n’a montré aucun signe d’évolution vers un accord de compromis, insistant sur le fait que l’accord sur la table était « approprié et juste ».