Disons simplement que Dublin n’est pas le plus heureux des terrains de chasse anglais en ce moment. Leicester a au moins évité les cartons rouges mais, comme pour l’Angleterre dans les Six Nations le mois dernier, il n’y a jamais eu de danger d’une victoire accrocheuse à l’extérieur. Le Leinster est dans le dernier carré de la Champions Cup et attend désormais Toulouse ou les Sharks en demi-finale.
Si l’atmosphère du stade était de plusieurs crans en dessous du décideur du Grand Chelem le week-end de la St Patrick, cela reste un endroit très difficile pour les équipes adverses à venir et deux essais en première mi-temps et une démonstration complète de qualité de l’excellent Garry Ringrose ont dûment gardé le La province irlandaise est sur la bonne voie pour une finale à domicile de rêve sur cette même étendue de gazon le mois prochain.
À la fin, il s’agissait simplement de savoir combien de points le Leinster accumulerait, avec des essais de Scott Penny, Jimmy O’Brien et John McKee et 20 points de la botte de Ross Byrne assurant un score final déséquilibré légèrement massé par les scores de consolation d’Olly. Cracker et Harry Potter. Une meilleure opposition attend toujours mais Leinster, avec l’avantage du terrain tout le long, va s’arrêter.
Même en l’absence des blessés Johnny Sexton, Josh van der Flier et Ronan Kelleher, il n’y avait pas d’échappatoire pour une équipe de Leicester qui a été complètement époustouflée dans la dernière demi-heure. « Nous nous sommes battus dur mais si vous leur reniflez, ils vous tuent », a admis l’ouvreur de Leicester Handré Pollard. Le Sud-Africain a une médaille de vainqueur de la Coupe du monde et reconnaît une équipe de haut niveau quand il en voit une.
Les présages n’étaient pas bons dès le départ, Hugo Keenan s’élevant le plus haut pour voler le coup d’envoi d’ouverture à l’expérimenté Mike Brown pour permettre au Leinster de se déplacer en douceur à travers les phases et de mettre Ringrose pour l’essai d’ouverture après seulement 73 secondes. Leicester a eu une joie momentanée lors d’une mêlée précoce et Pollard a lancé un penalty de soulagement, mais Leicester nageait déjà contre une marée bleue inquiétante.
Ce n’était pas une surprise quand, directement à partir d’un alignement, Leinster a lancé un autre joli mouvement pré-planifié avec O’Brien sortant de son aile pour fournir à Ringrose un deuxième essai au couteau dans le beurre. À 14-3, avec plus des trois quarts du match à jouer, il n’avait pas l’étoffe d’un vendredi particulièrement bon du point de vue du milieu de terrain de Leicester.
La seule chance des Tigers était de faire preuve d’un engagement et d’une résilience similaires à ceux de leurs 500 fans itinérants, dont beaucoup étaient venus sur le ferry depuis Holyhead et devaient reprendre le bateau aux petites heures du matin. Alors que Tommy Reffell et Julián Montoya étaient des irritants fiables sur le ballon, la manipulation et l’exécution habiles de Leinster étaient à un niveau différent.
Même le départ anticipé de Ryan Baird et le redéploiement de Caelan Doris sous le maillot n°7 n’ont guère perturbé le rythme du Leinster. Le deuxième penalty de Byrne a porté le score à 17-3 et ce fut un soulagement considérable pour les visiteurs lorsqu’ils ont finalement pu exercer une pression suffisante près de la ligne de leurs adversaires pour permettre à un plongeon Anthony Watson de marquer un essai athlétique dans le coin droit.
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Un déficit de sept points à la mi-temps était bien meilleur que ce que Leicester aurait pu imaginer, mais ils devaient encore négocier l’équivalent rugby irlandais d’Amen Corner. À ce stade correspondant du tournoi de l’an dernier, Leinster était déjà effectivement à la maison et arrosé par l’intervalle, mais il y avait un peu plus de travail à faire à cette occasion.
La tâche a momentanément semblé en danger de devenir plus difficile quand un Jasper Wiese pressé a été attrapé haut par Doris et le flanker a été envoyé au sin-bin. Jouer avec 14 hommes, cependant, a semblé réveiller Leinster et en l’absence de Doris, ils ont remporté une pénalité de mêlée acclamée et ont ajouté 10 points cruciaux sans réponse, y compris un autre essai bien conçu mis en place par Ringrose et terminé par Jamison Gibson-Park. Avant même que Leicester ne concède un essai de pénalité et que son talonneur de remplacement Charlie Clare soit envoyé à la poubelle, le match avait déjà dérivé sur la rivière Liffey.