Cet article a été initialement publié dans Magazine Hakaï.
Les pêcheurs du monde entier recherchent désespérément un moyen fiable d’empêcher les dauphins de piller leurs prises. Le cambriolage des filets des dauphins – connu sous le nom de déprédation – coûte des revenus aux pêcheurs et expose également les dauphins au risque de blessure et d’enchevêtrement. Les solutions proposées, telles que l’utilisation de bruiteurs, ont eu des résultats mitigés. Les chercheurs grecs sont donc retournés à la planche à dessin à la recherche de la dissuasion parfaite : quelque chose de si désagréable qu’il éloignerait les dauphins et les éloignerait. Ils ont imaginé des filets de pêche recouverts d’une résine mélangée à de la capsaïcine, le composé chimique qui donne aux piments leur chaleur caractéristique.
Donner aux prédateurs une surprise épicée peut sembler une solution farfelue, mais les moyens de dissuasion à base de capsaïcine ont fait leurs preuves sur terre avec d’autres mammifères tels que les cerfs, les écureuils et les rongeurs.
Pourtant, après cinq mois d’essais de pêche avec des filets enduits de capsaïcine, l’équipe de recherche, co-dirigée par Maria Garagouni, biologiste marine à l’Université Aristote de Thessalonique, en Grèce, est arrivée à une réalisation difficile : leur idée n’a pas fonctionné. Les dauphins à gros nez qui interagissaient avec leurs filets étaient totalement imperturbables.
Malgré le résultat décevant, Garagouni dit qu’elle a été impressionnée par la capacité des dauphins à voler dans leurs filets. Garagouni a commencé à collaborer avec des pêcheurs il y a dix ans pour étudier la déprédation en mer Égée ; même ainsi, les prouesses des animaux l’ont surprise. Lorsque les dauphins viennent pour un repas dans les filets, explique-t-elle, c’est plus qu’un travail de casse et de saisie : dans de nombreux cas, les animaux effectuent des missions méthodiques dans les filets jusqu’à ce qu’ils aient mangé à leur faim.
« Le choc initial pour moi a été de le voir se produire en temps réel », déclare Garagouni. La première fois que les dauphins ont interagi avec les filets à pointes de sauce piquante, deux individus n’ont pas passé plus de 15 minutes à déchirer 217 trous dans l’engin.
« Et puis les tours de la victoire ! » dit Garagouni. « La pièce d’après, quand il y avait de jeunes veaux dans le groupe – après avoir fait le plein de poissons, les jeunes s’en allaient et faisaient des sauts dans les airs, presque comme pour brûler tout ce nouveau carburant. Si c’était notre gagne-pain, je pense que ce serait l’élément le plus exaspérant à regarder. Mais pour moi, évidemment, c’était incroyable.
Cela signifie-t-il que les dauphins pourraient avaler Da Bomb Beyond Insanity en route vers Les plus chauds gloire? Aurélie Célérier, neuroscientifique à l’Université de Montpellier, en France, spécialisée dans la communication entre les mammifères marins et n’a pas participé à l’étude, dit qu’il est trop tôt pour faire cet appel. Bien que l’on sache que de nombreux cétacés, y compris les grands dauphins, manquent de quatre des cinq goûts primaires – ils ne peuvent capter que le salé – le piquant est enregistré par un ensemble différent de cellules sensorielles par chimiesthésie. Ce processus, qui signale des sensations comme la douleur et la chaleur, est peu étudié chez l’espèce. D’autres baleines à dents semblent disposer du matériel nécessaire à la détection de la capsaïcine, note Célérier, mais il reste encore beaucoup à apprendre.
Il pourrait y avoir autre chose en jeu dans le triomphe des dauphins sur les épices : les supersmarts des cétacés. Qu’il s’agisse de rassembler des poissons avec des panaches de boue ou d’attendrir des proies coriaces en les jetant haut dans le ciel, les dauphins sont connus pour une grande variété de stratégies d’alimentation intelligentes. Leur propension à innover, combinée au fait qu’ils sont notoirement des mangeurs peu exigeants, les aide à survivre, mais c’est aussi en partie ce qui les met de plus en plus en conflit avec les pêcheurs. Les dauphins ont peut-être simplement trouvé un moyen de pénétrer dans les filets épicés sans trop de contact.
Le revêtement de capsaïcine n’a pas dissuadé les dauphins, mais curieusement, il a semblé affecter un autre animal. Un prédateur non identifié, peut-être une tortue de mer, un phoque ou un requin, a déchiré de grands trous dans les filets de contrôle simples des scientifiques, mais pas dans les filets épicés.
L’équipe de recherche met une épingle dans ses recherches brûlantes pour le moment, mais Garagouni espère que cela servira de tremplin à d’autres dans leur quête pour déjouer les dauphins. Même une étude qui échoue, dit-elle, offre des indices utiles et conduit à de nouvelles questions.