Les autorités fédérales des États-Unis ont promis de fournir un soutien continu à une petite communauté de l’Ohio où un récent déraillement de train a déversé des produits chimiques toxiques dans l’air et provoqué un incendie massif, suscitant de graves inquiétudes pour la santé des résidents.
Michael Regan, un administrateur de l’Agence de protection de l’environnement (EPA), a déclaré aux journalistes jeudi que le département « n’a détecté aucun niveau de problème de santé » dans la surveillance de l’air menée depuis l’extinction de l’incendie.
« Nous continuons également à surveiller l’air 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 pour assurer la santé et la sécurité de tous les résidents », a déclaré Regan lors d’une conférence de presse à East Palestine, le village de l’Ohio d’environ 5 000 habitants où le train de marchandises chargé de toxines a déraillé. le 3 février.
« Cet incident a naturellement ébranlé cette communauté », a déclaré Regan, s’engageant à tenir le chemin de fer qui exploitait le train, Norfolk Southern, « responsable » du nettoyage et des coûts.
« Permettez-moi d’être clair: l’EPA exercera notre surveillance et notre autorité d’application en vertu de la loi pour être sûr que nous obtenons les résultats que la communauté mérite », a-t-il déclaré. « Nous serons ici aussi longtemps qu’il le faudra pour assurer la santé et la sécurité de cette communauté. »
Le personnel américain de la santé et des services sociaux, y compris des Centers for Disease Control and Prevention, se rendra également dans l’Ohio pour apporter son soutien, a annoncé l’administration du président Joe Biden plus tôt dans la journée.
Le gouverneur de l’Ohio, Mike DeWine, « a demandé des tests et des évaluations de santé publique supplémentaires », a déclaré la porte-parole de la Maison Blanche, Karine Jean-Pierre, aux journalistes lors d’un briefing quotidien, ajoutant que les équipes fédérales de santé se déploient « maintenant ».
La poussée est intervenue après que des centaines de membres de la communauté se soient rassemblés dans un gymnase d’un lycée local plus tôt cette semaine pour exiger des réponses sur le déraillement, qui a envoyé de la fumée s’élever sur les maisons et les entreprises.
Le maire de l’Est de la Palestine, Trent Conaway, a déclaré lors de la séance d’information de mercredi qu’il souhaitait aider à rassurer les habitants du village, situé à environ 84 km (52 miles) au nord-ouest de la ville de Pittsburgh, à la frontière entre l’Ohio et la Pennsylvanie.
« Nous avons besoin que nos citoyens se sentent en sécurité dans leurs propres maisons », a déclaré Conaway au début de la réunion. « J’ai besoin d’aide. Je ne suis pas prêt pour ça. Mais je ne pars pas, je ne vais nulle part.
Il a ajouté que Norfolk Southern travaillait en étroite collaboration avec lui. « Ils ont foiré notre ville, ils vont la réparer », a déclaré le maire.
Mais les participants à la réunion de mercredi avaient de nombreuses questions sur les risques pour la santé et ont exigé plus de transparence de la part de l’opérateur ferroviaire, qui n’a pas envoyé de représentant à la séance d’information.
Dans un communiqué, Norfolk Southern a déclaré qu’il n’était pas présent aux côtés de responsables locaux, étatiques et fédéraux en raison d’une « menace physique croissante pour nos employés et les membres de la communauté autour de cet événement ».
Danielle Deal, qui habite à quelques kilomètres du site du déraillement, a qualifié cela de « copout ». Elle et ses deux enfants ont quitté la maison pour rester avec sa mère, à 20 km (13 miles) de là, « et nous pouvions encore voir le champignon atomique, clair comme le jour », a-t-elle déclaré.
J’ai parlé avec la Maison Blanche tôt ce matin pour répondre au besoin d’aide fédérale en Palestine orientale. À la suite de cette conversation, j’ai demandé l’aide du Département américain de la santé/des services sociaux, de l’équipe d’intervention sanitaire et d’urgence et du CDC pour fournir un soutien direct.
— Gouverneur Mike DeWine (@GovMikeDeWine) 16 février 2023
Les habitants demandent de la transparence
Le train de trois locomotives et de 150 wagons de marchandises se dirigeait de l’Illinois vers la Pennsylvanie lorsqu’il a déraillé. Le National Transportation Safety Board (NTSB) a déclaré que 20 des wagons transportaient des matières dangereuses, dont 10 qui ont déraillé.
Le NTSB, qui n’a pas commenté la cause de l’incident, a déclaré que 38 voitures au total ont quitté les voies tandis que l’incendie qui a suivi en a endommagé 12 autres.
Les responsables cherchant à éviter une explosion incontrôlée ont évacué la zone où le train a déraillé et ont choisi de libérer et de brûler du chlorure de vinyle toxique de cinq wagons, envoyant des flammes et de la fumée noire dans le ciel.
Les responsables de l’État ont déclaré que les tests montrent que l’air est respirable en toute sécurité autour de la Palestine orientale, et ils ont promis que la surveillance de l’air et de l’eau se poursuivrait.
Lors de la conférence de presse de jeudi, Regan de l’EPA a déclaré que l’agence fédérale aidait les autorités étatiques et locales « à déterminer les impacts du déversement sur les eaux de surface et souterraines et à s’assurer que le déraillement n’a pas eu d’effet sur l’approvisionnement en eau potable ».
Regan a également déclaré qu ‘ »aucune détection de chlorure de vinyle ou de chlorure d’hydrogène n’a été identifiée » lors des contrôles de la qualité de l’air dans plus de 480 maisons dans la zone du déraillement.
Mais au cours des près de deux semaines qui se sont écoulées depuis que l’incident a forcé des milliers de personnes à évacuer, les habitants se sont plaints de souffrir de maux de tête et d’irritation des yeux et de trouver leurs voitures et leurs pelouses couvertes de suie.
Les produits chimiques dangereux qui se sont déversés du train ont tué des milliers de poissons, et les habitants ont parlé de la découverte d’animaux de compagnie et d’animaux sauvages mourants ou malades.
La résidente Kathy Dyke, qui a assisté à la séance d’information de mercredi, s’est dite inquiète pour ses trois petits-enfants. « Vont-ils grandir ici dans cinq ans et avoir un cancer ? a-t-elle demandé, exhortant le chemin de fer à être plus transparent.
« Pourquoi sont-ils silencieux ? » dit Dyke. «Ils ne sont pas ici pour soutenir, ils ne sont pas ici pour répondre aux questions. Pendant trois jours, nous ne savions même pas ce qu’il y avait dans le train.
Norfolk Southern a annoncé cette semaine qu’il créait un fonds de 1 million de dollars pour aider la communauté tout en continuant à éliminer les contaminants déversés du sol et des cours d’eau, ainsi qu’à surveiller la qualité de l’air.
« Nous sommes ici et resterons ici aussi longtemps qu’il le faudra pour assurer votre sécurité et aider la Palestine orientale à se rétablir et à prospérer », a déclaré le président et chef de la direction de la société, Alan Shaw, dans une lettre à la communauté.
Au moins cinq poursuites ont été intentées contre le chemin de fer, a rapporté l’agence de presse Associated Press.
Risques inconnus
Pendant ce temps, les experts ont déclaré que beaucoup de choses restaient inconnues sur les dangers posés aux résidents par les toxines qui se sont répandues.
Erik Olson, directeur stratégique principal pour la santé et l’alimentation au Natural Resources Defense Council, un groupe à but non lucratif axé sur l’environnement et la santé publique, a déclaré que les risques inconnus l’emportaient largement sur les assurances données par les responsables.
« Il s’agit clairement d’un brassage de produits chimiques très toxique », a déclaré Olson. « Et je n’ai vu aucun compte rendu public du nombre de livres ou de gallons de l’un de ces produits chimiques qui ont été rejetés. »
Les tests d’air et d’eau qui ont été effectués jusqu’à présent semblaient limités et « ne sont pas si rassurants », a ajouté Olson.
Les responsables de l’État de l’Ohio ont déclaré qu’un panache de pollution dans la rivière Ohio se déplaçait à environ 1,6 km par heure (un mile par heure). Mais ils ont déclaré que les villes situées sur le chemin du panache pouvaient fermer leurs prises d’eau potable lorsqu’il flottait.
Ils ont également déclaré que les tests d’eau potable n’avaient pas soulevé de préoccupations et que le traitement normal de l’eau éliminerait toute petite quantité de contaminants pouvant exister.
Gerald Poje, toxicologue et ancien membre fondateur du Chemical Safety Board, une agence fédérale indépendante qui enquête sur les accidents chimiques industriels, a déclaré que cela pourrait prendre des mois ou des années avant que l’ampleur des dommages ne soit pleinement connue.
« C’est une terrible tragédie dans l’Ohio, c’est tellement douloureux de voir tant de vies mises en danger », a déclaré Poje. « Il y a un long défi qui attend tout le monde pour savoir comment discerner les risques qui sont inconnus en ce moment. »