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Lundi, l’Évaluation nationale des progrès de l’éducation a publié son premier « bulletin » national depuis le début de la pandémie. La conclusion sans équivoque : la réussite des élèves a chuté pendant la COVID. L’enquête auprès des élèves de quatrième et de huitième année a révélé que les scores en mathématiques ont chuté dans presque tous les États. Aucun État n’a montré d’améliorations significatives en lecture. Les élèves les moins performants ont connu les plus fortes baisses de réussite.
Ma question de suivi est donc la suivante : quelle part de ce déclin historique était le résultat direct des fermetures d’écoles ?
Je vais commencer à répondre à cette question extrêmement tendue en énonçant l’évidence : les fermetures d’écoles n’étaient pas la seule perturbation pandémique de la vie des enfants qui pourrait expliquer une baisse des résultats. Les étudiants ont également souffert d’enseignants malades et absents, du décès ou d’une maladie grave de parents et d’autres membres de la famille, et simplement d’une perte de concentration générale pendant une période de stress.
Plusieurs organes de presse grand public se sont efforcés de dire que la dernière étude du NAEP n’offrait que des preuves obscures que les fermetures d’écoles étaient le plus grand coupable. Par exemple, le Texas a ouvert ses écoles relativement tôt, mais a tout de même enregistré une baisse des scores en mathématiques conforme à la moyenne nationale. La Californie a ouvert ses écoles relativement tard et les scores de ses élèves ont moins baissé que la moyenne nationale. Selon un site de suivi des écoles, les écoles de Los Angeles sont restées fermées plus longtemps que celles de presque n’importe où ailleurs, et cela s’est avéré surprenant gains dans les compétences en lecture de huitième année. (Le surintendant du district, Alberto Carvalho, a crédité « une forte participation aux cours en ligne et aux cours d’été », selon La le journal Wall Street.)
Mais d’autres études ont établi un lien plus clair entre les fermetures d’écoles et la perte d’apprentissage. Un article de 2022 publié par le National Center for Analysis of Longitudinal Data in Education Research a conclu que le passage à une école éloignée ou hybride pendant la pandémie « a eu de profondes conséquences sur la réussite des élèves ». En utilisant les données de test de plus de 2 millions d’élèves dans 10 000 écoles à travers le pays, une équipe de chercheurs de CALDER, de la Northwest Evaluation Association, de Harvard et du Dartmouth College a découvert que les lacunes d’apprentissage en mathématiques « ne se sont pas creusées dans les domaines qui sont restés en personne .” Mais ils ont constaté que, en particulier dans les zones très pauvres, les étudiants perdaient plus de terrain plus ils étaient éloignés. « Si les pertes de réussite deviennent permanentes », ont-ils écrit dans leur conclusion, « il y aura des implications majeures pour les revenus futurs, l’équité raciale et l’inégalité des revenus ».
Une étude de 2022 de l’Ohio State University sur la baisse des résultats des étudiants de mars 2020 au printemps 2021 est parvenue à une conclusion similaire. Les districts avec un enseignement entièrement à distance ont vu leurs résultats aux tests baisser « jusqu’à trois fois plus que les districts qui avaient un enseignement en personne pendant la majorité de l’année scolaire », ont écrit les chercheurs. Encore une fois, les baisses ont été particulièrement marquées pour les élèves les moins performants et issus des minorités. Enfin, un article à paraître de plusieurs économistes, dont le atlantique Emily Oster, contributrice, constate que l’apprentissage en personne a atténué le coup de la pandémie sur les scores de réussite. En comparant les étudiants dans les zones de navettage, ceux qui ont fréquenté l’école entièrement en personne ont vu leurs taux de réussite aux tests standardisés baisser moins que ceux qui sont allés à distance. Encore une fois, la pénalité pour s’éloigner de l’apprentissage en personne était la plus grande «pour les districts avec une plus grande population d’étudiants noirs».
Les partisans des fermetures d’écoles soutiennent que dans le brouillard de la pandémie, ces politiques ont été faites pour sauver des vies. En faisant le calcul utilitaire brut de la mort par rapport à l’apprentissage, on pourrait soutenir qu’une baisse des résultats aux tests était un juste prix à payer pour éviter les décès.
Mais les fermetures d’écoles n’étaient pas une réponse universelle à la pandémie. Les écoles sont restées ouvertes en France, au Royaume-Uni, en Allemagne et en Italie fin 2020 et début 2021. (Certaines écoles européennes ont ensuite été brièvement fermées au plus fort de la vague Omicron.) Comparés à leurs homologues américains, les décideurs européens semblaient de faire davantage confiance aux rapports selon lesquels les écoliers ne jouaient pas un rôle majeur dans la transmission communautaire, et aux preuves d’Irlande, de Singapour, de Norvège, d’Israël, de Corée du Sud et de Caroline du Nord selon lesquelles les jeunes enfants étaient moins susceptibles que les adultes de tomber gravement malades à cause du COVID .
Les opposants aux fermetures d’écoles aiment rejeter la faute sur les bureaucrates de Washington comme Anthony Fauci. Personnellement, j’aurais aimé que Fauci soit beaucoup plus clair sur le risque relatif de COVID pour les enfants et sur la folie des villes qui ont choisi d’ouvrir des bars tout en gardant leurs écoles fermées. Mais l’apprentissage à distance était une politique étonnamment populaire qui n’a jamais été aussi horriblement interrogée que ses détracteurs le souhaitaient. Un sondage Axios auprès d’environ 2 000 parents en janvier 2022 a révélé qu’une majorité d’entre eux disaient toujours que « les écoles devraient passer à l’apprentissage à distance pour éviter l’exposition au COVID ». D’autres sondages ont montré que les parents à faible revenu et appartenant à une minorité étaient les plus susceptibles de soutenir l’apprentissage à distance. Les parents noirs et latinos étaient moins susceptibles que les parents blancs de dire que les écoles devraient rouvrir au cours de la première année de la pandémie. Selon une enquête du CDC, plus de 80% des parents latinos en 2020 ont déclaré qu’ils préféreraient scolariser leurs enfants à la maison jusqu’à ce qu’un vaccin soit disponible.
Passons maintenant à la bonne nouvelle : bien que la perte d’apprentissage soit terrible, toutes les mauvaises choses ne le sont pas. en permanence mal. Selon le dernier rapport COVID-19 School Data Hub, les étudiants du Mississippi avoir complètement récupéré dans leurs scores de lecture, et une étude de l’Ohio a révélé que le rythme actuel de récupération en lecture éliminerait bientôt la perte d’apprentissage de cet État. Matt Barnum, un écrivain sur l’éducation avec Chalkbeat, a rapporté que les jeunes élèves du primaire à travers le pays ont rattrapé leur retard au cours de la dernière année; cependant, les étudiants plus âgés se rétablissent plus lentement et les écarts entre la race des étudiants et le revenu familial sont encore plus importants qu’avant la pandémie.
Nous ne pouvons pas changer le passé. Mais nous pouvons en tirer des leçons. Le soutien disproportionné des démocrates aux fermetures d’écoles était très probablement une erreur non forcée qui a contribué à aggraver les écarts de réussite entre les enfants riches et les enfants pauvres, et qui a fait reculer les enfants de plusieurs années dans les cours de mathématiques dans lesquels ils avaient déjà du mal à démontrer leurs compétences. Je pense que les fermetures d’écoles étaient une erreur, non seulement en raison de leurs effets directs sur la réussite, mais aussi en raison du message qu’ils ont envoyé sur les villes bleues et les États où les fermetures étaient concentrées. Pour voler une ambiance à Matthew Yglesias : les démocrates ne devraient pas simplement vouloir être le parti du gouvernement. Ils devraient vouloir être le parti du gouvernement qui fonctionne réellement. Avec peu de preuves que les fermetures d’écoles ont sauvé des vies et de nombreuses preuves qu’elles blessent les enfants, c’est une politique qui a échoué. Pour que le gouvernement fonctionne mieux la prochaine fois, nous devons voir clairement la réalité.
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