Une unité marine à Camp Pendleton a pris livraison ce mois-ci de son dernier nouvel hélicoptère H-1, 60 ans après que le service a commandé ses premiers en 1962.
Le dernier hélicoptère – un AH-1Z Viper – a été transporté à la base le 4 novembre depuis Amarillo, au Texas, par le colonel Nathan Marvel, le commandant du Marine Aircraft Group 39.
Marvel, comme la plupart des Marines, désigne l’AH-1Z comme le « Cobra », le surnom des versions précédentes de l’hélicoptère d’attaque. Les Cobras modernes, comme les premiers développés au milieu des années 1960, sont basés sur et partagent plusieurs composants avec la variante d’hélicoptère utilitaire du Corps, le UH-1Y Venom – communément appelé « Hueys ».
Les premières versions des hélicoptères figuraient en bonne place dans de nombreuses représentations télévisées et cinématographiques de la guerre du Vietnam, telles que « Apocalypse Now », « Platoon » et « Full Metal Jacket ».
« Là [was] rien de plus emblématique que le Huey au Vietnam », a déclaré Marvel au San Diego Union-Tribune. « Même chose en Afghanistan et en Irak, et pareil avec les Cobras. »
Depuis 2010, 349 variantes modernes du Huey et du Cobra ont été ajoutées à la flotte d’hélicoptères du Corps. Bien que cette course soit maintenant terminée pour les forces américaines, le fabricant de H-1 Bell continuera à produire les hélicoptères pour les alliés américains, a indiqué la société.
Pourtant, les Marines prévoient de piloter les hélicoptères au cours des 20 à 30 prochaines années, selon Marvel.
« Ce n’est en aucun cas la fin d’une époque – c’est le prochain chapitre du grand héritage du H-1 et du US Marine Corps », a déclaré Marvel dans un communiqué.
Les hélicoptères ont eu un impact majeur sur les tactiques de combat des Marines, selon Mike Deslatte, directeur du programme H-1 chez Bell à Amarillo.
« Le premier lot de production de H-1 de l’US Marine Corps a été commandé en 1962, et ils ont changé la façon dont les Marines se battent aujourd’hui », a déclaré Deslatte dans un communiqué. « L’achèvement des livraisons des AH-1Z et UH-1Y au Corps des Marines des États-Unis ajoute un chapitre de plus à l’héritage de la plate-forme H-1. »
Les deux variantes, le Huey et le Cobra, ont été améliorées au fil des ans à mesure que la technologie militaire évoluait. Les mises à niveau modernes de l’AH-1Z incluent un rotor à quatre pales et une électronique et des communications modernes. Il est armé d’une mitrailleuse Gatling et de roquettes, ainsi que de missiles air-air et air-sol, ont indiqué les Marines.
Le dernier Venom UH-1Y moderne, ou « Huey », a été livré aux Marines en 2018.
Les Marines du 2e Bataillon, 4e Régiment de Marines, assurent la sécurité des UH-1Y Venoms avec le Marine Aircraft Group 39 sur l’île de San Clemente en 2020.
(Caporal Mark Lowe / US Marine Corps)
Au combat, les hélicoptères offrent un appui aérien rapproché aux unités d’infanterie au sol dans le cadre d’une force opérationnelle air-sol marine. Ils peuvent opérer à partir de navires en mer ou de bases terrestres. Il n’est pas rare que les pilotes de Cobra se couchent et passent du temps avec les troupes au sol qu’ils soutiennent, a déclaré Marvel.
« Je peux atterrir juste à côté d’un Marine ou de Marines qui ont besoin de nourriture, de fournitures ou d’extradition », a-t-il déclaré. « Nous venons quand ils appellent et nous serons là, en poste, aussi longtemps que nous aurons besoin de nous. »
MAG-39, basé à Camp Pendleton, comprend quatre escadrons pilotant des hélicoptères UH-1Y et AH-1Z. Deux escadrons MV-22 Osprey, un escadron d’entraînement et un escadron logistique relèvent également du groupe d’avions.
Alors que Lockheed Martin et Bell sont en concurrence pour fournir à l’armée américaine un hélicoptère d’attaque de nouvelle génération, le Marine Corps n’achète pas encore le sien, selon Forbes.
En attendant, le cockpit du Cobra continuera d’être rempli par les futurs Marines, a déclaré Marvel.
« Je ne serais pas surpris que mon fils, qui a 6 ans, le pilote », a-t-il déclaré à l’Union-Tribune.