© Reuters. PHOTO DE DOSSIER: Le sénateur américain Tom Cotton (R-AR) arrive alors que les républicains du Sénat se réunissent pour les élections à la direction au Capitole américain à Washington, États-Unis, le 16 novembre 2022. REUTERS / Elizabeth Frantz
Par David Lawder
WASHINGTON (Reuters) – Les législateurs républicains américains ont critiqué dimanche le président Joe Biden pour avoir attendu des jours pour abattre un ballon espion chinois présumé alors qu’il flottait au-dessus des États-Unis, l’accusant de faire preuve de faiblesse envers la Chine et d’essayer initialement de maintenir la violation de l’espace aérien américain. non dévoilé.
Un avion de chasse de l’US Air Force a abattu samedi le ballon au large de la Caroline du Sud, une semaine après son entrée dans l’espace aérien américain près de l’Alaska, déclenchant une saga d’espionnage dramatique qui a encore tendu les relations américano-chinoises.
Le secrétaire à la Défense, Lloyd Austin, a déclaré samedi que l’armée américaine avait pu recueillir des renseignements « précieux » en étudiant le ballon, et que trois autres ballons de surveillance chinois avaient transité par les États-Unis sous l’administration de Donald Trump – une révélation que l’ancien président républicain a démentie.
« Nous aurions dû abattre ce ballon au-dessus des îles Aléoutiennes. Nous n’aurions jamais dû lui permettre de traverser l’ensemble du continent américain », a déclaré le républicain Tom Cotton, membre de la commission des forces armées du Sénat, faisant référence à la chaîne de petites îles qui arc au large des côtes de l’Alaska continental.
Cotton a déclaré à l’émission « Fox News Sunday » qu’il pensait que Biden avait attendu pour divulguer la pénétration de l’espace aérien américain parce qu’il voulait sauver le voyage diplomatique prévu du secrétaire d’État Antony Blinken à Pékin, qui a finalement été reporté.
« Je pense que cela tient en partie à la réticence du président à prendre des mesures qui seraient considérées comme provocantes ou conflictuelles envers les communistes chinois », a ajouté Cotton.
Biden, un démocrate, a déclaré samedi qu’il avait donné l’ordre mercredi d’abaisser le ballon après son passage dans le Montana, mais le Pentagone a recommandé d’attendre que cela puisse être fait en eau libre pour protéger les civils des débris qui s’écrasent sur Terre à près de deux fois l’altitude. du trafic aérien commercial.
Le secrétaire américain aux Transports, Pete Buttigieg, sur le programme « State of the Union » de CNN, a défendu la gestion de l’affaire par Biden, affirmant que son approche protégeait les Américains sur le terrain.
« Le président a demandé que cela soit traité d’une manière qui équilibre tous les différents risques. C’est exactement ce qui s’est passé », a déclaré Buttigieg. « Les militaires ont fait un travail formidable. De notre point de vue au DOT (Department of Transportation), bien sûr, notre principale préoccupation est la sécurité de l’espace aérien national. »
Le chef de la majorité au Sénat, Chuck Schumer, un démocrate, a déclaré à propos des critiques républicaines : « elles sont prématurées et elles sont politiques ».
Schumer a déclaré que la chute du ballon dans l’océan permettrait probablement aux responsables du renseignement américain d’examiner ses restes.
« L’essentiel ici est qu’abattre le ballon au-dessus de l’eau n’était pas seulement l’option la plus sûre, mais c’est aussi celle qui a maximisé notre gain d’informations », a déclaré Schumer lors d’une conférence de presse.
Le Pentagone informera les sénateurs sur le ballon et la surveillance chinoise le 15 février, a déclaré Schumer.
SITES DE MISSILES NUCLÉAIRES
Le républicain Mike Turner, président de la commission du renseignement de la Chambre des représentants, a déclaré que le panel recevrait un briefing sur le ballon dans le courant de la semaine.
Turner a déclaré que le ballon avait voyagé sans entrave au-dessus de sites de missiles nucléaires américains sensibles et qu’il pensait que la Chine l’utilisait « pour obtenir des informations sur la façon de vaincre le commandement et le contrôle de nos systèmes d’armes nucléaires et de nos systèmes de défense antimissile ».
« Le président a permis que cela passe sur nos sites les plus sensibles et n’allait même pas le dire au public américain si vous n’aviez pas dévoilé l’histoire », a déclaré Turner à l’émission « Meet the Press » de NBC. « Il n’y a eu aucune tentative d’informer le Congrès, aucune tentative de constituer le Gang des Huit (groupe bipartite de dirigeants du Congrès). Je pense que cette administration manque d’urgence. »
Le républicain Marco Rubio, vice-président de la commission sénatoriale du renseignement, a déclaré à l’émission « This Week » d’ABC News que la Chine tentait d’envoyer un message selon lequel elle pourrait pénétrer dans l’espace aérien américain. Rubio a déclaré qu’il doutait que les débris du ballon aient une grande valeur en matière de renseignement.
Trump a contesté dimanche la déclaration d’Austin selon laquelle les ballons de surveillance du gouvernement chinois avaient brièvement traversé la zone continentale des États-Unis à trois reprises au cours de sa présidence.
« La Chine avait trop de respect pour ‘TRUMP’ pour que cela se produise, et ce n’est JAMAIS arrivé », a écrit Trump sur les réseaux sociaux.
S’exprimant lors de l’émission « Sunday Morning Futures » de Fox News Channel, l’ancien directeur du renseignement national de Trump, John Ratcliffe, a également nié de tels incidents de ballon.
La Chine a condamné dimanche comme une réaction excessive l’action américaine contre ce que Pékin a appelé un dirigeable utilisé à des fins météorologiques et scientifiques qui s’était égaré dans l’espace aérien américain « complètement accidentellement » – des allégations rejetées par les responsables américains.