Et juste comme ça, avec le passage de la fête du travail, l’automne était sur nous. Apparemment du jour au lendemain, six packs de bière à la citrouille se sont matérialisés sur les étagères des épiceries, des hordes de citadins sont descendus dans les vergers de pommiers et l’Amérique a déployé de nouveaux boosters COVID. Le timing n’était pas une coïncidence. Depuis le début de la pandémie, les cas en Amérique du Nord et en Europe ont augmenté au cours de l’automne et de l’hiver, et il n’y avait aucune raison de s’attendre à quelque chose de différent cette année. Se propager par temps froid est tout simplement ce que font les maladies respiratoires comme le COVID. L’espoir du déploiement du booster d’automne était que les Américains en profiteraient pour renforcer leurs défenses immunologiques contre le coronavirus avant une vague hivernale qui nous savons que cela va venir.
Jusqu’à présent, la réalité n’est pas à la hauteur de cet espoir. Depuis que le nouveau rappel est devenu disponible début septembre, moins de 20 millions d’Américains se sont fait vacciner, selon le CDC, soit seulement 8,5 % de ceux qui sont éligibles. Le coordinateur de la réponse COVID-19 de la Maison Blanche, Ashish Jha, a déclaré lors d’une conférence de presse plus tôt ce mois-ci qu’il s’attend à ce que la consommation de rappel augmente en octobre à mesure que les températures baissent et que les gens commencent à prendre plus au sérieux les maladies hivernales. Cela ne semble pas encore se produire. La campagne de rappel américaine va si mal qu’à la fin septembre, seulement la moitié des Américains avaient entendu ne serait-ce que « quelques » informations sur les boosters bivalents, selon un récent sondage. Les faibles chiffres sont particulièrement regrettables car les 91,5% restants des personnes éligibles au rappel ont déjà montré qu’elles étaient ouvertes aux vaccins en recevant au moins leurs deux premiers vaccins, sinon déjà au moins un rappel.
Maintenant, le déploiement raté du booster pourrait bientôt se précipiter tête première dans la vague hivernale. Le virus n’est pas encore en train d’augmenter aux États-Unis – du moins pour autant que nous puissions en juger – mais à mesure que le temps se refroidit, les cas ont augmenté en Europe occidentale, ce qui a déjà préfiguré ce qui se passe aux États-Unis. , de nouvelles ramifications d’Omicron telles que BQ.1 et BQ.1.1 gagnent du terrain aux États-Unis, et d’autres, dont XBB, créent des problèmes à Singapour. Les boosters sont notre meilleure chance de nous protéger contre tout ce que ce virus nous réserve ensuite, mais trop peu d’entre nous les reçoivent. Que se passera-t-il si cela ne change pas ?
Toute la raison des nouveaux vaccins est que, bien que la protection conférée par les vaccins originaux soit énorme, elle s’est estompée avec le temps et avec de nouvelles variantes. Le dernier rappel, appelé «bivalent» car il cible à la fois le virus SARS-CoV-2 d’origine et BA.5, est destiné à relancer la production d’anticorps plus neutralisants, qui à leur tour devraient empêcher une nouvelle infection à court terme. terme, Katelyn Jetelina, une experte en santé publique qui écrit le bulletin Votre épidémiologiste local, m’a dit. Les deux autres objectifs du vaccin sont toujours à l’étude : l’espoir est qu’il élargira également la protection en apprenant au système immunitaire à reconnaître d’autres aspects du virus, et qu’il rendra la protection plus durable.
En théorie, ce booster gonflé ferait une grande différence avant une autre vague. En septembre, une prévision présentée par le Comité consultatif sur les pratiques d’immunisation (ACIP), qui conseille le CDC, a montré que si les gens recevaient le rappel bivalent au même rythme que le vaccin contre la grippe – optimiste, étant donné qu’environ 50 pour cent des personnes ont été vaccinés contre la grippe ces dernières années – environ 25 millions d’infections, 1 million d’hospitalisations et 100 000 décès pourraient être évités d’ici la fin mars 2023.
Mais ces chiffres ne doivent pas être considérés comme évangéliques, car la protection au sein de la population varie considérablement et la modélisation ne peut pas rendre compte de toutes les nuances qui se produisent dans la vie réelle. Déterminer exactement ce que signifient nos taux de rappel épouvantables à l’avenir n’est pas une tâche simple « étant donné que le paysage immunitaire devient de plus en plus complexe », m’a dit Jetelina. Les gens ont reçu leurs premiers vaccins et rappels à des moments différents, s’ils les ont reçus du tout. Et il en va de même pour les infections au cours de l’année écoulée, avec la particularité supplémentaire que ceux qui sont tombés malades n’ont pas tous reçu le même type d’Omicron. Tous ces facteurs jouent un rôle dans la résistance des garde-fous immunologiques américains dans les mois à venir. « Mais il est très clair qu’un taux de rappel élevé aiderait certainement cet hiver », a déclaré Jetelina.
À ce stade de la pandémie, contracter le COVID est beaucoup moins intimidant pour les personnes en bonne santé qu’il y a un an ou deux (bien que la perspective de développer un long COVID se profile toujours). Les plus grandes préoccupations sont les hospitalisations et les décès, ce qui rend particulièrement inquiétant le faible taux de rappel parmi les groupes vulnérables tels que les personnes âgées et les personnes immunodéprimées. Cela dit, toute personne âgée de 5 ans et plus qui a reçu son vaccin primaire est encouragée à recevoir le nouveau rappel. Il convient de répéter que la vaccination protège non seulement contre les maladies graves et la mort, mais a pour effet secondaire de prévenir la transmission, réduisant ainsi les risques d’infecter les personnes vulnérables.
Ce qui se passera ensuite est difficile à prévoir, m’a dit Michael Osterholm, épidémiologiste à l’Université du Minnesota, mais c’est maintenant un mauvais moment pour que les taux de rappel soient aussi bas. Les conditions sont réunies pour la propagation du COVID. La protection diminue parmi les variantes non renforcées, qui évitent l’immunité, et les Américains ne semblent plus se soucier du COVID, a expliqué Osterholm. La combinaison de ces facteurs, a-t-il dit, n’est « pas une belle image ». En sautant les rappels, les gens ratent la chance de compenser ces risques, bien que des interventions non vaccinales telles que le masquage et l’amélioration de la ventilation puissent également aider.
Cela ne veut pas dire que l’immunité conférée par la vaccination et les rappels initiaux est sans objet. Les doses antérieures offrent toujours « une protection assez substantielle », m’a dit Saad Omer, un épidémiologiste de Yale. Non seulement les Américains éligibles ralentissent la prise de rappel, mais dernièrement, la prise de vaccins parmi les non vaccinés n’a pas beaucoup augmenté non plus. Avant l’arrivée des nouveaux vaccins bivalents, moins de la moitié des Américains éligibles avaient reçu un rappel. « Cela signifie que nous sommes, en tant que population, beaucoup plus vulnérables à l’approche de cet automne », m’a dit James Lawler, un expert en maladies infectieuses au centre médical de l’Université du Nebraska.
Si le recours au rappel – et le recours au vaccin dans son ensemble – reste faible, il serait raisonnable de s’attendre à plus de maladies, en particulier chez les personnes vulnérables, m’a dit William Schaffner, professeur de maladies infectieuses au Vanderbilt University Medical Center. Les hospitalisations augmenteront plus qu’elles ne le feraient autrement, et avec elles le stress sur le système de santé, qui sera également aux prises avec les centaines de milliers de personnes susceptibles d’être hospitalisées pour la grippe. Alors qu’Omicron provoque des symptômes relativement mineurs, « il est tout à fait capable de produire une maladie grave », a déclaré Schaffner. Depuis août, il a tué en moyenne 300 à 400 personnes chaque jour.
Tout cela suppose que nous n’obtiendrons pas une variante complètement nouvelle, bien sûr. Jusqu’à présent, la sous-variante BA.5 ciblée par le rappel bivalent domine toujours les cas dans le monde. Les plus récents, tels que XBB, BQ.1.1 et BQ.1, gagnent régulièrement du terrain, mais ils sont toujours des ramifications d’Omicron. « Nous avons toujours bon espoir que le rappel sera efficace », a déclaré Jetelina. Mais les chances de ce qu’elle a appelé un «événement de type Omicron», dans lequel une toute nouvelle lignée SARS-CoV-2 – qui justifie une nouvelle lettre grecque – émerge du champ gauche, sont d’environ 20 à 30%, a-t-elle estimé . Même dans ce cas, la nature bivalente du booster serait utile, aidant à protéger contre une plus large récolte de variantes potentielles. L’efficacité de nos tirs contre une toute nouvelle variante dépend de ses mutations et de leur degré de chevauchement avec celles que nous avons déjà vues, alors « nous verrons », a déclaré Omer.
Tout comme il n’est pas trop tard pour être boosté, il est encore temps d’améliorer l’absorption avant une vague. Si vous êtes à trois à six mois d’une infection ou de votre dernier vaccin, la meilleure chose que vous puissiez faire pour votre système immunitaire en ce moment est de recevoir une autre dose, et de le faire rapidement. Bien qu’il n’y ait pas de solution parfaite et facile qui puisse surmonter la fatigue généralisée des vaccins, cela ne signifie pas qu’il ne vaut pas la peine d’essayer. « En ce moment, nous n’avons pas beaucoup de gens qui pensent que la pandémie est un si gros problème », et les gens sont plus susceptibles de se faire vacciner s’ils sentent que leur santé est mise à l’épreuve, a déclaré Osterholm.
Il y a aussi beaucoup de place pour augmenter le volume de la messagerie en général : il n’y a pas si longtemps, la campagne initiale de vaccination impliquait de faire exploser les médias sociaux avec des célébrités telles que Dolly Parton et Olivia Rodrigo. Où est-ce maintenant ? De nombreuses pharmacies nagent dans les vaccins, mais rendre le boosting encore plus facile et plus pratique peut aussi faire beaucoup. « Nous devons les attraper là où ils viennent », a déclaré Omer, qui pense que les rappels devraient être proposés sur les lieux de travail, dans les églises et les centres communautaires, et dans les cliniques spécialisées telles que les centres de dialyse où les patients sont vulnérables par défaut.
Après plus de deux ans à couvrir et à vivre la pandémie, croyez-moi : je comprends que les gens s’en remettent. Il est facile de ne pas s’en soucier lorsque les risques de COVID semblent négligeables. Mais si se débarrasser des masques est une chose, adopter une attitude blasée envers les boosters en est une autre. Les injections ne peuvent à elles seules résoudre tous nos problèmes de pandémie, mais leurs effets protecteurs inégalés s’estompent. Sans relance, lorsque la vague hivernale atteindra les côtes américaines et que davantage de personnes commenceront à tomber malades, les risques ne seront peut-être plus aussi faciles à ignorer.