Vous pourriez vous attendre à un festin de rugby offensif lorsque deux des plus grands artistes européens s’affronteront, mais ce fut une famine – qui s’est déroulée dans une inondation.
Les Harlequins s’en fichent, car c’est une victoire sans concession, délivrée par l’essai d’André Esterhuizen en seconde période et fondée sur la résilience défensive, face à un Racing 92 bien décevant. Mais c’était également le genre de soirée qui fait rêver au printemps.
Les Harlequins ont été aidés par un carton rouge à Kitione Kamikamica, n ° 8 du Racing, après 50 minutes, mais après avoir chuté de justesse à Durban la semaine dernière, cela lance leur campagne européenne. Pendant ce temps, la course a perdu ses deux premiers matches et doit encore affronter Leinster à l’extérieur – pour les trois fois finalistes, cela ne semble pas être leur année.
Au total, ce fut un match rance, joué dans des conditions encore pires. Il n’avait pas le meilleur des matchs, mais ce Finn Russell – dont le transfert lucratif à Bath la saison prochaine devrait être confirmé cette semaine – a été remplacé après une heure résumant que ce n’était pas un jour pour les joueurs de son acabit. Les sièges vides sont rarement vus ici et même si certains supporters étaient évidemment plus intéressés par les événements au Qatar, certains sans doute rebutés par la météo, le fait qu’il y avait beaucoup à voir ne fait qu’ajouter de la monnaie au débat sur le fait que cette compétition perd de son attrait. . Si les organisateurs avaient espéré que ces deux-là pourraient organiser un spectacle pour briser cette théorie, ils ont été profondément déçus.
Dans la colonne des points positifs pour les Harlequins, il y avait la performance de Fin Baxter, 20 ans, à tête nue lors de son premier départ, nommé homme du match pour sa présence contre une opposition beaucoup plus annoncée tandis que l’expérience de Danny Care – comme c’est si souvent le cas – était important aussi.
En ce qui concerne les neutres, l’espoir ne peut être que que les choses s’améliorent lors du match retour en janvier dans le stade couvert de l’ère spatiale du Racing.
« Ce n’était pas le plus beau et nous avons fait de notre mieux pour le gâcher, mais nous sommes de retour dans la chasse », a déclaré l’entraîneur des Harlequins Tabai Matson. « C’est probablement l’une des choses les plus agréables quand vous devez défendre, les gens mettent la tête dans les endroits difficiles, et il n’y avait pas à hésiter. »
Tout comme ils l’ont fait en Afrique du Sud la semaine dernière, les Harlequins ont frappé tôt avec l’essai d’ouverture après trois minutes grâce à George Head, qui a montré un changement de rythme qui n’est généralement pas associé à un talonneur pour prendre la passe plate de Care et se dégager. La défense de Racing laissait peu à désirer mais Head a pris sa chance à merveille, Tommy Allan se convertissant pour une avance de 7-0.
Une pénalité de Russell a mis le Racing au tableau avant qu’il n’en rate une qu’il aurait vraiment dû marquer, mais les Harlequins étaient tout aussi tristes peu de temps après, incapables de profiter d’une série de pénalités de mêlée à quelques mètres de la ligne des visiteurs. Le Racing les a fait payer avec leur premier essai dans la dernière minute de la mi-temps, terminé par Kamikamica à bout portant, après qu’ils eurent tourné la vis aux Harlequins 22, assez pour entrer à la mi-temps avec une avance qu’ils méritaient à peine.
Cependant, cela a duré moins de 10 minutes après le redémarrage, Esterhuizen courant sur la passe de Care depuis la base de la mêlée et se frayant un chemin. Allan a ajouté les extras et à peine deux minutes plus tard, les Harlequins se sont retrouvés un homme quand Kamikamica a été expulsé pour un tacle sur Nick David. C’était malheureux pour Kamikamica dans le sens où il s’agissait d’un tacle dominant sur l’arrière fulgurant, mais étant donné qu’il a perdu le contrôle de David, qui a atterri sur son cou et ses épaules, il ne pouvait pas se plaindre.
Cela semblait galvaniser le Racing, inhiber les Harlequins mais les visiteurs devenaient de plus en plus désespérés, conscients de ce qu’une deuxième défaite consécutive signifierait pour leurs espoirs de qualification. Les Harlequins, menés par Alex Dombrandt et Will Evans, ont été au moins résolus en défense et ont tenu bon pendant la dernière demi-heure, remportant le type de victoire auquel ils ne sont guère habitués mais qui, par conséquent, plaira à leurs entraîneurs tous les jours. Suite.