WASHINGTON (AP) – Le sénateur Patrick Leahy s’est attardé sur un balcon étroit du côté ouest du Capitole américain, s’imprégnant d’une vue panoramique sur le National Mall, le Washington Monument et, au-delà, le Lincoln Memorial.
« Maintenant, ça va me manquer », a-t-il dit.
Alors que Leahy clôt une carrière au Sénat qui a duré 48 ans, le sénateur du Vermont dit au revoir à Washington avec un mélange de résignation et de détermination, déplorant l’hyperpartisanerie qui s’empare maintenant du Congrès tout en exprimant l’espoir que l’institution telle qu’il la connaissait autrefois puisse un jour revenir. .
« Si nous n’y revenons pas, ce pays va être gravement endommagé », a-t-il déclaré. « Nous sommes la nation la plus riche et la plus puissante de la planète. Et nous avons plus de 300 millions d’Américains. Nous avons une responsabilité envers les Américains. Nous avons une responsabilité envers le reste du monde.
Leahy, 82 ans, est président pro tempore du Sénat et troisième en ligne à la présidence. Il a évoqué sa carrière lors d’une large interview lundi avec l’Associated Press dans son bureau du Capitole, rappelant comment, lorsqu’il a rejoint le Sénat pour la première fois en 1975, des collègues aux opinions radicalement différentes pouvaient encore trouver des moyens de faire avancer les choses.
« Je pense qu’alors, la plupart (des sénateurs) savaient qu’il y avait des choses de base que le Sénat devrait faire, des choses de base dont le pays avait besoin, et nous devrions trouver un moyen de nous rassembler », a déclaré Leahy.
« Maintenant, il y a trop de gens qui pensent, ‘Qu’est-ce que je peux dire qui va me mettre sur les nouvelles du soir ou me donner un extrait sonore ou me mettre sur ce compte Twitter,’ ou quelque chose d’autre. Ils ne se soucient pas du pays. Ils se soucient de leurs ambitions politiques.
La volonté de travailler de l’autre côté de l’allée n’a pas complètement disparu. Leahy, qui façonne les dépenses fédérales en tant que président du Comité sénatorial des crédits, a souligné le dévoilement cette semaine d’un compromis de financement gouvernemental de 1,7 billion de dollars. C’est une sorte de pierre angulaire de la carrière de Leahy, et il a aidé à négocier en grande partie en privé.
« Je n’ai jamais convoqué de conférence de presse pendant cette période, pas plus que les autres sénateurs là-bas », a-t-il déclaré. « Nous avons juste essayé de travailler. Il y a tellement de lois qui ne sont pas adoptées, mais elles devraient l’être parce que tout le monde s’empresse d’essayer d’obtenir leur avis et de dire : « Vous voyez, je suis le seul à savoir ce que je fais. Mais tu n’est pas. »
Leahy quittera officiellement ses fonctions le 3 janvier, lorsque son successeur – le représentant démocrate du Vermont Peter Welch – sera assermenté. Après cela, Leahy prévoit de retourner dans le Vermont et de travailler dans un bureau de l’Université du Vermont à Burlington, qui abritera ses archives sénatoriales. Premier de sa famille à aller à l’université, Leahy a déclaré qu’il souhaitait aider les jeunes des zones rurales à obtenir des études supérieures.
Avec des collègues en larmes réunis dans la chambre, Leahy a prononcé son dernier discours au Sénat mardi, exhortant ses collègues à poursuivre le travail.
« Quel voyage. Quel espoir inébranlable qu’un jour après mon départ, le Sénat des deux partis reviendra ensemble pour être la conscience de la nation », a-t-il déclaré dans son allocution. « Ensemble, vous pouvez construire un Sénat défini non pas par des extraits sonores, mais renforcé lorsque des femmes et des hommes ayant le sens de l’histoire insistent pour que notre république aille de l’avant. »
Au cours de ses huit mandats au Sénat, Leahy a accumulé une longue liste de réalisations, en présidant ou en étant le principal membre du parti adverse au sein des commissions des crédits, de la justice et de l’agriculture du Sénat, entre autres. Il est actuellement le sénateur le plus ancien et le troisième à la présidence en tant que président pro tempore. Il est le quatrième plus ancien sénateur de l’histoire et a recueilli près de 17 000 voix.
Leahy a été active sur les questions judiciaires, pénales, les droits des homosexuels, les droits de l’homme, la vie privée et les questions environnementales. Après les attentats terroristes du 11 septembre 2001, il a dirigé les négociations du Sénat avec l’administration Bush sur le Patriot Act, le vaste projet de loi antiterroriste répondant aux attentats.
L’un de ses premiers votes significatifs en 1975 était contre le financement continu de la guerre du Vietnam. En 2002, il a voté contre l’autorisation du recours à la force en Irak.
Il a aidé à établir ce qui est maintenant l’industrie des aliments biologiques de près de 60 milliards de dollars. Il a contribué à la première interdiction mondiale d’exportation de mines terrestres antipersonnel, et il a aidé à créer des centaines d’emplois dans le Vermont et des millions de dollars pour aider à nettoyer son lac Champlain bien-aimé.
Leahy a pris ses fonctions alors que le Vermont était encore considéré comme un bastion largement républicain. Maintenant, il est considéré par beaucoup comme l’un des endroits les plus progressistes du pays.
« Nous avons changé. Nous sommes devenus plus diversifiés et c’est mieux pour le Vermont », a-t-il déclaré. « Ce que nous devons faire maintenant, c’est ne pas nous fier uniquement à la rhétorique, mais faire le travail acharné pour créer de vrais emplois, des logements pour les gens (afin qu’ils) puissent rester dans le Vermont. »
Après la mort par balle en 1997 de deux soldats de l’État du New Hampshire, d’un juge et d’un rédacteur en chef à Colebrook, dans le New Hampshire – la violence qui s’est propagée au Vermont – Leahy a lancé une campagne pour financer des gilets pare-balles pour les policiers. Depuis lors, 1,4 million de gilets ont été distribués dans tout le pays en vertu de la Patrick Leahy Bulletproof Vest Partnership Act.
Reconnu comme un photographe accompli, Leahy a utilisé sa proximité avec le pouvoir pour emmener son appareil photo dans des zones où d’autres ne le pouvaient pas. Il a capturé des images candides du président George HW Bush dans un chapeau maladroit et du sénateur Joe Biden et de sa femme, Jill, sur un banc près de la Tour Eiffel lors d’une réunion de l’OTAN.
Parmi ses photos préférées, accrochées dans son bureau, figure une image obsédante prise dans un camp de réfugiés d’Amérique centrale dans les années 1980. La photo montre un homme plus âgé, avec des cheveux blancs et du chaume.
« Ce que j’ai lu sur son visage, c’est : ‘Tu ne me connais pas. Tu ne peux pas parler ma langue. Je ne peux jamais rien faire pour t’aider. Que faites-vous pour aider les gens comme moi ? », a déclaré Leahy. « Chaque jour, j’ai regardé cette image de conscience et j’ai pensé, comment puis-je améliorer la vie des Vermontois, de notre pays, mais du reste du monde. »
Leahy a un côté décalé. Il est un amoureux des bandes dessinées Batman – il a fait des apparitions dans cinq films Batman et a fait la voix d’un personnage dans un film d’animation Batman – et les Grateful Dead. Il pourrait aussi s’amuser au Sénat, se rappelant comment il a parachuté une fois avec l’équipe de parachutisme des Golden Knights de l’armée.
Lorsqu’on lui a demandé comment il voulait qu’on se souvienne de lui, il a répondu: « Je veux que l’héritage (soit) que j’ai tenu parole », a-t-il déclaré, ajoutant qu’il cherchait des solutions aux problèmes de la nation, du monde et de son État d’origine, le Vermont. .
Plus tard, faisant le tour de ses endroits préférés autour du Capitole, Leahy s’est arrêté dans la Rotonde, avec son immense plafond en forme de dôme, ses peintures et ses statues. C’est au cœur de la démocratie américaine, l’endroit où les anciens présidents et héros nationaux gisaient en état.
« J’étais impressionné la première fois que je suis venu ici à l’adolescence avec mes parents », a déclaré Leahy. « Chaque fois que je passe par ici, je suis aussi perdu que les touristes, et je le suis encore aujourd’hui. Et je sortirai d’ici mon dernier jour en le regardant à nouveau.