Mikel Arteta ne sacrifiera pas la Ligue Europa pour aider Arsenal à remporter un premier titre de haut vol depuis 2004, même s’il dit qu’un calendrier renouvelé du jeudi au dimanche modifiera la façon dont il gère son équipe.
Arsenal a un espoir réaliste de défier en Europe même si sa dernière affectation en huitièmes de finale, révélée vendredi comme étant le Sporting, devrait présenter un défi. Mais ils se rapprochent d’un triomphe national remarquable et Arteta, qui a hésité à trop modifier son équipe pour les matchs de championnat et a aligné des alignements relativement solides pour la phase de groupes de la Ligue Europa à l’automne, a été demandé s’il serait obligé de donner la priorité.
« Nous essaierons de choisir, tout le temps, l’équipe que nous pensons être la meilleure pour gagner ce jour-là », a-t-il déclaré. « Parce que si vous faites quelque chose de différent, les gens diront : ‘Pourquoi avez-vous choisi cette équipe et nous n’avons pas gagné en Ligue Europa ?’ Vous ne gagnerez jamais cette bataille. On va choisir les joueurs qui sont dans la meilleure condition possible, car c’est vraiment important de gagner le match pour être en meilleure condition pour gagner le prochain.
Le match aller contre le Sporting, qui verra les retrouvailles avec l’ancien arrière droit d’Arsenal Héctor Bellerín, aura lieu à Lisbonne le 9 mars et le retour une semaine plus tard. Si Arsenal se qualifie pour la finale, il aura effectué six missions le jeudi soir entre mars et mi-mai. Un tel calendrier changera la dynamique du fonctionnement d’Arteta.
« Beaucoup », a-t-il dit. « Nous allons avoir beaucoup moins de temps pour nous entraîner et récupérer. Je suis sûr que nous allons devoir partager beaucoup plus de minutes autour de l’équipe, ce qui est formidable car nous allons devoir donner des opportunités à tout le monde.
Maintenir, voire augmenter, leur avance de deux points sur Manchester City est la priorité absolue d’Arteta ce week-end. Ils se rendront à Leicester samedi à la recherche d’une deuxième victoire consécutive dans les Midlands après avoir considérablement vaincu Aston Villa. Thomas Partey est peut-être en forme mais Jorginho, dont le tir a mené au but décisif à Villa Park, devrait conserver sa place de titulaire.
Bukayo Saka est sur le point de signer un nouveau contrat et Arteta, qui n’a proposé aucune mise à jour, a salué la ténacité de l’attaquant. La question de la protection est revenue sous les projecteurs après que Saka, qui a reçu un traitement lourd de Villa, a passé des périodes de ce match à boiter, mais il a commencé tous les matchs de championnat d’Arsenal et a joué 90 minutes au cours de leurs 11 dernières.
« Je vois vraiment sa détermination et où il veut aller », a déclaré Arteta. « Nous en avons beaucoup discuté lors d’entretiens individuels avec lui et il veut vraiment y arriver. Il aura cette résilience et cette capacité à constamment montrer un certain niveau et être toujours disponible. Au final, il a un super élément physique pour pouvoir faire ça tous les trois jours.
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« Je ne vois pas [rough treatment] comme s’il était inquiet du tout. C’est un défi qu’il va relever avec chaque adversaire devant lui et il veut gagner ce défi. C’est ça. »