OSur le terrain, ils l’appelaient La Bête. C’était un surnom bien mérité. Des courses explosives à travers des demi-écarts au milieu de terrain, des tacles époustouflants et une série de près de 200 essais de niveau élite, dont un lors de la finale de la Super League 1999 pour St Helens, ont cimenté la réputation de Kevin Iro pendant deux décennies en tant que star de la ligue de rugby.
« C’est comme si c’était il y a une éternité », dit-il à propos d’une carrière qui s’est terminée en 2006 sous les couleurs de ses îles Cook natales, six ans après avoir été capitaine de son pays lors de leur première Coupe du monde. « J’ai évolué. Mon objectif a changé.
En effet, il a. Aujourd’hui, Iro est confronté à un défi beaucoup plus grand et plus important que d’éviter un ailier. Il est le visage de Marae Moana, un parc marin protégé qui couvre plus de 1,9 million de kilomètres carrés autour des 15 îles des îles Cook. Pour son travail de conceptualisation du site de conservation en 2010 et pour son dévouement continu à la sauvegarde de la vie marine, Iro a reçu le prix Seacology pour 2022 par l’association américaine à but non lucratif qui cherche à préserver les écosystèmes insulaires.
« Bien sûr, je suis fier de cette reconnaissance », déclare Iro. « Mais je suis surtout fier d’accepter le prix au nom de ma famille, au nom de tous les habitants des îles Cook et du Pacifique, et pour tous nos ancêtres qui étaient si proches de l’océan et qui savaient à quel point c’est sacré. .”
Dans une conversation de près d’une heure concernant la protection de notre planète et assurer son avenir, le passé ancien est souvent évoqué. Pour Iro, Marae Moana n’est pas seulement une tentative d’inverser l’épuisement du corail – jusqu’à 30% de ce qu’il était autour de certaines zones des îles Cook dans les années 1980 – ou la destruction causée par la surpêche dans la région. En assurant la survie de la meilleure ressource de son pays, Iro et son équipe espèrent recalibrer la façon dont leur histoire est comprise.
Iro explique que lorsqu’il grandissait à Auckland, ses professeurs d’histoire racontaient des histoires d’hommes émaciés tombant de bateaux branlants alors qu’ils tombaient par hasard sur une île de l’océan Pacifique. Il a été élevé avec cette image de ses ancêtres dans son esprit, mais espère que ses enfants auront une vision différente de leur culture.
« La vérité est complètement différente », dit-il. « Nos ancêtres savaient exactement où ils allaient. Ils ont fondé toutes les îles du Pacifique parce qu’elles étaient tellement en phase avec l’océan. Ils pouvaient lire les courants, étudier le mouvement des oiseaux et des poissons. Pour que nous puissions vraiment respecter et redonner au caractère sacré de cet océan, nous devons réapprendre cette connexion.
Iro lui-même avait besoin d’être rééduqué, bien qu’il soit tombé sur sa nouvelle voie par hasard. Son sport l’a emmené à travers le monde, avec des séjours en Nouvelle-Zélande (Mount Albert, Auckland Warriors), en Angleterre (Wigan, Leeds, St Helens) et en Australie (Manly Sea Eagles, Hunter Mariners). Chaque fois qu’il rentrait chez lui, il remarquait de légers changements. Les poissons qu’il harponnait dans le lagon étaient moins abondants et plus petits. Il y avait plus de bateaux et de chalutiers à l’horizon. Les récifs perdaient leur couleur.
Ses cousins qui vivaient sur place ignoraient la dégradation progressive. Reconnaissant que le poisson est souvent le dernier à découvrir l’eau, Iro, qui siégeait à l’office du tourisme des Îles Cook, a eu une idée radicale.
« Nous sommes un petit pays de petites îles, mais la ZEE [exclusive economic zone] autour de nous est énorme », dit-il. « Nous devions traiter ce continent bleu avec le même état d’esprit que le terrain sur lequel nous construisons nos maisons. J’ai commencé par le tourisme, qui représente 70 % de notre économie. Mais c’est plus que des fonds maintenant. Nous donnons l’exemple.
Dans notre échange d’e-mails avant cette interview, Iro a déclaré qu’il « essayait de perdre l’étiquette de rugby » depuis un certain temps. Il reconnaît cependant le pouvoir du sport d’introduire des conversations difficiles dans des foyers qui ne les auraient peut-être pas autrement. Et il n’y a pas de problème plus urgent que la crise climatique, à propos de laquelle Iro dit que « ceux d’entre nous dans le Pacifique connaîtront avant la plupart des autres endroits ».
Ce n’est que lorsque j’élève son fils, Kayal, que l’enthousiasme d’Iro pour parler de sport augmente. « Nous sommes si fiers de lui », dit-il à propos du joueur de 20 ans qui a débuté comme arrière lors du match d’ouverture du tournoi des Îles Cook contre le Pays de Galles la semaine dernière, aidant son équipe à une victoire 18-12. « Il n’est que le deuxième joueur avec un contrat NRL qui est né aux Îles Cook. »
Ce n’est pas le seul lien familial qu’Iro a avec l’équipe actuelle. Son frère Tony, qui a eu des sorts avec Manly, Sydney City Roosters et South Sydney, entraîne l’équipe, tout comme Iro lui-même l’a fait auparavant.
La famille est au cœur de l’histoire d’Iro. « C’est tout ce que nous avons », dit-il. « Nous devons éduquer la prochaine génération, nous devons leur montrer le chemin et leur rappeler ce qui s’est passé avant. Mais nous devons les protéger et préserver la beauté du monde pour eux. Je ressens cette responsabilité. Nous devrions tous.