Jerry Lee Lewis, décédé à l’âge de 87 ans, a connu un succès précoce éblouissant en tant que héros déterminant du rock’n’roll, lorsqu’il s’est joint à Elvis Presley, Little Richard et Chuck Berry, créant un piano rock’n’roll à partir de honky-tonk. et l’hymne, comme si cela était aussi naturel que respirer, et réquisitionner le rythme et le blues avec une autorité désinvolte atteinte par aucun autre artiste blanc à l’exception de Presley. Avec Whole Lotta Shakin’ Goin’ On, Great Balls of Fire et High School Confidential, il signe trois classiques incontournables du genre.
Ces succès, ainsi que des versions imbattables de Mean Woman Blues, Little Queenie de Berry et bien d’autres, partageaient un style immédiatement identifiable, une alchimie du «son Sun Studio», un brio vocal fluide et un piano martelant mais lyrique. Les deux mains étaient cruciales dans son jeu, sa main gauche avançant la base du rythme, même avec un bassiste derrière lui.
Whole Lotta Shakin’ Goin’ On est son deuxième single. Largement interdit pour obscénité, il s’est mal vendu jusqu’à ce que Lewis secoue l’émission de télévision nationale de Steve Allen en juillet 1957, après quoi il était une star, entreprenant des tournées nationales alors que le disque se vendait à plus d’un million. Les glorieux Great Balls of Fire ont suivi, puis Breathless et la chanson titre du film High School Confidential, dans lequel Lewis a joué. Tous ont pris d’assaut les charts pop, country et R&B.
Cependant, tout allait changer en mai 1958 lorsque Lewis arriva en Grande-Bretagne. La presse a découvert que la jeune fille de 13 ans qui l’accompagnait était sa femme depuis cinq mois, Myra Gale Brown (qui était aussi sa troisième cousine). Sa tournée a été annulée, Lewis a été expulsé et sa carrière menacée. Jerry a avoué toute son histoire de péquenaud : « J’étais bigame à 16 ans… Ma femme Myra et moi sommes très heureux. » Le public ne l’était pas.
Né à Ferriday, en Louisiane, de Mary Ethel, qui parlait en langues, et d’Elmo Lewis, un ouvrier, Jerry avait deux sœurs, Frankie Jean et Linda Gail. Son frère aîné, Elmo Jr, a été tué par un conducteur ivre quand ils étaient garçons. Son père, emprisonné pour contrebande, a été amené à l’enterrement enchaîné.
Jerry a été élevé dans l’église pentecôtiste, sur le chant gospel familial et la musique country de Jimmie Rodgers, Gene Autry, Hank Williams et le gouverneur de l’État, Jimmie Davis. Il a appris par lui-même la guitare, la batterie et le violon ainsi que le piano, et a traîné dans un club local, Haney’s, où il a affirmé avoir entendu les meilleurs interprètes noirs de Duke Ellington à Muddy Waters.
À 12 ans, il fait sa première apparition rémunérée, passe à Radio WNAT à Natchez, Mississippi, et à 13 ans, il joue dans des clubs, tandis que sa cousine Betty Jo Slamper lui apprend à « s’embrasser ».
Engagé comme pianiste par un prédicateur itinérant, en février 1952, Lewis épousa la fille de 16 ans du prédicateur, Dorothy Barton. Jerry Lee aussi avait 16 ans. L’année suivante, il fréquenta le Pentecostal Bible Institute à Waxahatchie, au Texas. Expulsé pour avoir joué de la musique gospel « comme les gens de couleur », il leur a dit, à juste titre, qu’ils « feraient mieux d’accepter, parce qu’un jour ça va être comme ça ». De retour chez lui en septembre 1953, un mois avant que son divorce avec Barton ne soit finalisé, il épousa bigamement une Jane Mitchum enceinte après trois jours de prison pour cambriolage et vol d’arme. Que ce deuxième mariage ait été légalisé ou non, il s’est terminé en 1957.
À Shreveport, il a fait deux démos de musique country et à Nashville, il a cherché du travail auprès de Slim Whitman. Mais le rock’n’roll éclatait dans le sud, et comme d’autres attirés par les studios Sun, à Memphis, par le succès de Presley, Lewis y passa une audition. En décembre 1956, Sun publia Crazy Arms , qui se vendit bien malgré la version de Ray Price figurant depuis longtemps dans les charts et malgré le fait que Lewis ait l’air presque timide (ce qui ne se reproduirait pas). La face B, End of the Road, l’une des rares compositions de Lewis, était un authentique hurlement sombre, une expression parfaite de son nom et de son lieu.
À la fin de l’année, Lewis a joué sur les sessions de plusieurs morceaux rockabilly d’autres artistes, parmi lesquels Matchbox de Carl Perkins et Flyin’ Saucers Rock’n’Roll de Billy Lee Riley. Quelques jours plus tard, Roy Orbison lui a demandé de jouer. Lewis a répondu: « Je ne fais plus de séances. » Plus tard, pressé par un discographe de savoir qui avait joué sur les propres disques de Jerry Lee, il offrira l’une des plus grandes ripostes de tous les temps à la mentalité de collectionneur : « J’ai joué dessus : qu’est-ce que tu as encore besoin de savoir ? ? »
En direct, il était un interprète explosif dans les premières années, véritablement proche du bord. Et sans retenue compétitive. Ressentant une facturation inférieure à celle de Berry lors d’un rendez-vous au Paramount Theatre, Brooklyn, New York, en 1958, la rumeur veut que Lewis ait mis fin à son acte en mettant le feu au piano. Alors qu’ils se rencontraient dans les coulisses, Lewis a défié Berry: « Suivez ça! » Que cela se soit produit ou non, c’est une rumeur que Lewis lui-même a perpétuée avec joie.
Deux enregistrements live de 1964 montrent son génie. Lors d’un rendez-vous banal et banal au Star Club de Hambourg, jouant devant ce qui ressemble à environ 50 personnes et utilisant, dans la tradition des stars américaines en visite, un groupe de soutien anglais qu’il a rencontré quelques minutes avant le début du spectacle, Lewis a soudainement atteint un niveau transcendant. Your Cheating Heart, avec un phrasé vocal exquis et un piano insurpassable, coursant avec sobriété et grâce. Devant un public de 50 000 personnes à Birmingham, en Alabama, il a jeté des baskets à talons hauts d’excitation majestueuse et frissonnante, volant la chanson à tous les occupants précédents.
Après son ascension et sa chute, Lewis est resté chez Sun, sa star la plus lourde, faisant des faces A rock’n’roll et de merveilleuses faces B country du genre immaculé de Hank Williams, des années avant que la country ne devienne une nouvelle carrière établie pour les ex-rockers. Lewis serait un acteur principal dans l’ouverture de cette route.
Il retrouve une fois le Top 10 britannique, en 1961, avec une superbe version de What’d I Say de Ray Charles, son somptueux coup de tonnerre Sun Records. Lewis est parti en 1962.
Sur disque, il a perdu la direction pendant un certain temps, mais a tourné avec une arrogance transformée en art, exaspérant volontairement le public de Teds en s’attardant sur des chansons country lentes tout en provoquant des foules country avec un rock’n’roll sans vergogne. Au milieu de la chanson, il ordonnait à un musicien de « Joue-le, mon fils! » seulement pour l’empêcher de le faire avec un solo de piano que personne n’interromprait.
Pendant un certain temps, il a rejoint le circuit des festivals de rock, notamment en participant au Toronto Rock and Roll Revival de 1969, mais dans les années 1970, il avait percé le marché country traditionnel avec une succession de succès tels que What’s Made Milwaukee Famous (Has Made a Loser Out of Me) et l’impeccablement rusée She Still Comes Around (to Love What’s Left of Me). Un rangey, marmonnant Moi et Bobby McGee en 1971 a été fait « pour montrer cette putain de femme [Janis Joplin] comment cela doit être fait ».
Dix ans plus tard, sa peau cireuse et sa démarche ancienne, il a coiffé ses cheveux graissés pour la foule du festival Wembley Country, a mis des lunettes de soleil crasseuses et a livré un Over the Rainbow consommé : le micro toujours placé pour montrer à quel point sa main droite pouvait diriger avec élégance autour d’elle, sa maîtrise vocale sublime. Il a continué à basculer entre les deux genres pour le reste de sa carrière et, jusqu’en octobre 2009, Lewis a ouvert le concert du 25e anniversaire du Rock and Roll Hall of Fame au Madison Square Garden de New York.
Il s’est proclamé pour toujours un rock’n’roller, à travers ses dernières décennies de troubles, de tragédies sinistres et de farces. Son fils avec Myra, Steve, s’est noyé dans leur piscine en 1962 à l’âge de trois ans; un de ses deux fils avec Jane Mitchum, Jerry Lee Jr, est mort dans un accident de voiture à 19 ans en 1973 ; Myra a divorcé, invoquant la cruauté mentale et la violence physique; en 1983, sa cinquième épouse, Shawn Stevens, a fait une overdose mortelle 10 semaines après le début de leur mariage, un an après que sa quatrième épouse, Jaren Pate, se soit noyée dans une autre piscine. Rolling Stone a publié The Strange and Mysterious Death of Mrs Jerry Lee Lewis, l’accusant d’avoir assassiné une femme et d’avoir abusé et/ou pourchassé à mort plusieurs autres.
En 1975, son avion a été saisi avec de la cocaïne et 11 sortes d’amphétamines à bord; en 1976, il a été arrêté devant les portes de Graceland, ivre en possession d’une arme à feu; l’IRS a saisi sa propriété en 1979 et 1983, et il a déposé son bilan alors même que Dennis Quaid tournait le film hollywoodien de sa vie en 1989, Great Balls of Fire ! Une courte émigration vers l’Irlande pour éviter les impôts avec sa sixième épouse, Kerrie McCarver, et leur jeune fils, Jerry Lee Lewis III, a suivi en 1992.
Le mariage avec Kerrie, remarquablement, a duré 21 ans, de 1984 à 2005 ; en 2012, il s’est marié pour la septième fois avec son ancienne « soignante », Judith Brown. Il y avait eu des décennies de catastrophe médicale, y compris un poumon effondré, une ablation de la vésicule biliaire, des ulcères d’estomac saignants, une chirurgie de la colonne vertébrale et des blessures causées par un accident de voiture. En 1984, il a été ramené à la vie à deux reprises dans une ambulance et s’est fait enlever la moitié de l’estomac en 1985, une année où sa femme a déclaré qu’il avait également passé de la méthadone, des tranquillisants et du speed. Dans la vieillesse, il souffrait également d’arthrite, de pneumonie et de zona, dans le livre de 2014 de Rick Bragg, Jerry Lee Lewis: His Story.
Lewis incarnait l’obstination pincée, la maussade, l’ignorance malveillante, le manque de fiabilité violent et la folie limite. Il abusait des femmes, jouait avec des fusils et tirait sur des hommes ; il a conduit les autoroutes du sud aveugle ivre avec son pistolet chargé sur le tableau de bord. Pourtant, dans le contraste saisissant entre la mesquinerie de l’homme et la grandeur de l’artiste, les dénominateurs communs étaient son énergie phénoménale et sa confiance en soi admirable et conquérante.
On se souviendra de lui pour sa vie de délire montagnard, mais il sera réputé pour sa saisie de l’instant musical à l’aube du rock’n’roll, quand un talent incomparable était son enivrant et le nôtre : quand il bousculait l’ordre ancien et a joué ses drames provocants sur le clavier, en studio et sur scène.
Il laisse dans le deuil Judith et ses enfants Ronnie, Phoebe, Lori et Jerry Lee III.