gifton Noel-Williams porte ses cheveux relevés. Il ne le fait pas normalement. Mais en tant qu’aspirant manager noir, il est hyper conscient des préjugés, qu’ils soient inconscients ou non. « On m’a déjà dit de me couper les cheveux, d’arracher ma dent en or et peut-être que quelqu’un me prendra au sérieux », dit-il.
Sur les huit managers noirs permanents de la Premier League depuis sa création il y a 31 ans, seul Ruud Gullit avait les cheveux longs. « Je ne vois pas vraiment ce que cela a à voir avec ce qui se passe dans les vestiaires, ou jouer ou entraîner mon équipe », poursuit Noel-Williams, qui a joué dans l’élite de Watford.
Ensuite, le plus triste : la source du conseil pour cacher ses dreadlocks. « Ce n’est pas d’un lieu de haine, » dit-il. « C’est la chose la plus accablante. Ce sont des gens qui croient sincèrement en moi, qui essaient sincèrement de me conseiller sur la façon d’arriver là où je veux.
Noel-Williams a soif d’opportunités. Il ira n’importe où pour réaliser son rêve, comme en témoigne un récent passage avec le Real Kashmir en deuxième division indienne. Pourquoi aller dans une région en conflit, où des soldats armés bordent les rues, juste pour le foot ? Simple : en Angleterre, les chances sont contre lui.
Seuls cinq des 116 meilleurs postes de direction masculins en Angleterre sont occupés par des managers noirs. Le récent limogeage de Patrick Vieira signifie qu’il n’y a pas une seule personne noire à la tête d’un club masculin ou féminin de haut niveau. Le limogeage de Vieira par Crystal Palace a profondément coupé Noel-Williams. « Il faudra qu’un manager noir réussisse pour que les gens commencent à prendre plus de risques », dit-il. « Je pensais que Patrick était celui-là. »
Il répond franchement lorsqu’on l’interroge sur les statistiques sous-jacentes : « Je ne pense pas que nous soyons sur la bonne voie autant que nous devrions l’être, ou que nous prétendons l’être. Je pense que tout le monde souhaite que le problème disparaisse.
Un rapport du Black Footballers Partnership en octobre dernier indiquait que 43% des joueurs de Premier League et 34% des joueurs de Championship étaient noirs. Pourtant, seuls Vincent Kompany, Paul Ince et Liam Rosenior occupent désormais des postes de direction dans ces divisions. « C’est comme si nous étions assez bons pour être assistant ou entraîneur d’attaquants, mais pour être manager, contrôler le budget, la structure et la culture d’une équipe… c’est presque comme si on ne nous faisait pas assez confiance. »
Noel-Williams est une entreprise engageante : détendue, articulée et résolument positive. Il n’est pas amer. La fierté avec laquelle il parle d’aider les jeunes est inspirante. Et le sentiment qui prévaut est que cette conversation n’est pas difficile à cause du sujet, mais parce qu’il sait que parler peut affecter son objectif ultime.
Les nominations obligatoires ne seraient pas, selon lui, bénéfiques. Faire établir des listes restreintes par un cabinet de recrutement extérieur est plus viable, dit-il. «Vous voyez les mêmes managers qui sont relégués obtenir un autre emploi. N’a pas gagné de promotion depuis 10 ans ; Trouve un autre emploi. Prenez une équipe du premier au 12e ; obtenir encore un autre emploi. Et vous vous demandez simplement : ‘Que dois-je faire pour avoir une telle chance ?’
Noel-Williams s’efforce d’obtenir cette opportunité depuis qu’il a pris sa retraite en tant que joueur il y a 13 ans. Au début, ils ont dit qu’il n’avait pas les qualifications requises. Maintenant, après avoir obtenu sa licence professionnelle UEFA, l’inexpérience perçue compte contre lui.
Mais cela ne se cumule pas. Noel-Williams a passé cinq ans à encadrer des entraîneurs en herbe pour l’Association des footballeurs professionnels. Au cours d’une semaine donnée, il pouvait visiter cinq clubs, sélectionner des cerveaux, analyser le jeu. Beaucoup de ses mentorés occupent maintenant des postes d’entraîneur.
Il s’est essayé à la gestion hors championnat, avec Burnham et Codicote. Ses expériences au conseil d’administration étaient révélatrices : « Les gens me disaient : ‘Gifton, je n’ai pas d’ami noir. Je ne sais pas comment communiquer avec les Noirs parce que je ne les ai jamais côtoyés. Ils sont juste réels. Ce ne sont pas des gens racistes. J’ai réalisé que s’ils interviewaient un Noir et un Blanc, ils choisiraient probablement le Blanc parce que c’est là qu’ils sont le plus à l’aise.
Début 2022, Noel-Williams a dirigé l’équipe féminine de Watford par intérim, et pendant la pause internationale du mois dernier, il était absent avec les moins de 17 ans masculins d’Angleterre aux Pays-Bas. Lui, Jamal Campbell-Ryce et Quinton Fortune sont la cohorte actuelle de l’initiative phare conjointe de la PFA et de la Football Association, le programme de placement des entraîneurs d’élite. Noel-Williams adore ça. Mais il y a un revers. « Vous avez votre année et vous avez terminé. Je me sens un peu triste. Où est l’employabilité après ? On m’a dit que les gens ne pensent pas que je suis une personne de style FA.
Qu’est ce que ça veut dire? Que vous n’êtes pas un homme blanc d’âge moyen en costume ? Noel-Williams rit. Il fait une pause. Il souligne que le message n’est pas venu de l’intérieur de la FA. « Je pense que je suis juste différent. Mais je pense que pour les joueurs, ils me comprennent vraiment. Je les reçois. Je pense que j’ai pu leur donner un regard différent.
Noel-Williams, le joueur volait à Watford avant qu’une blessure au genou en 1999, subie le lendemain de sa première convocation des moins de 21 ans en Angleterre, n’entrave sa carrière. Il a développé une polyarthrite rhumatoïde. On lui a dit à plusieurs reprises qu’il ne jouerait plus jamais. Le propriétaire de Watford à l’époque, Sir Elton John, a entendu parler d’un nouveau traitement en Amérique. Cela a amené Noel-Williams en rémission temporaire, mais il savait qu’il ne «deviendrait jamais plus net, ni meilleur. C’était juste une question de survie. Mais cela m’a aidé à faire réfléchir mon cerveau et a changé ma vision du football.
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D’autres passages notables sont survenus à Stoke et Burnley, ainsi qu’en Espagne et aux États-Unis, où il a d’abord été entraîneur. Les séances de parc occasionnelles ont rapidement dégénéré en dirigeant l’équipe de son fils. Il a rapidement créé des camps d’entraînement, une académie et une équipe de jeunes.
Noel-Williams boit du café dans l’ombre de l’Emirates Stadium et ses yeux brillent à l’idée d’Arsenal. Les souvenirs de son premier match refont surface. La fin de l’horloge. Un derby du nord de Londres. Perry Groves avec le gagnant. « Je suis tombé amoureux du foot » Puis ses yeux s’embuent. Son cousin Michael, dont la mort semble toujours crue, l’a emmené à ce match.
La défaite a durement frappé Noel-Williams. À 13 ans, son père est mort; à 16 ans, il est devenu père; il fut bientôt pressenti pour la célébrité; puis il a été arraché. Michael a été son confident tout au long. « Tout le monde autour de vous est dans la bulle, et il y a ceux qui veulent s’accrocher à vous. Ils vous disent juste les bonnes choses. Vous avez besoin de cette personne pour faire éclater quelques-unes de ces bulles. Pour lui, être un bon être humain était plus important qu’être footballeur.
Le visage de Noel-Williams rayonne à nouveau lorsqu’il parle de feu Graham Taylor, son manager de Watford. « Les gens font des choses une science maintenant », dit-il. « Graham nous l’a dit en 1997. » David Vidal, son entraîneur du Real Murcia, l’a inspiré. Pep Guardiola est son héros, Kenny Jackett son « football daddy ».
Son premier rôle de direction à temps plein semble plus proche mais toujours distant. Une récente interview avec un club hors championnat a entraîné un autre rejet, mais le président reste en contact. Il commence à se faire voir. Il était détendu en tant que joueur, « mais les gens ne réalisent pas que je ne dors pas parce que je pense aux formations, aux systèmes et à la création d’environnements.
« Plusieurs fois, j’ai eu envie d’abandonner. Que je n’arriverai jamais là où je veux. Mais le football c’est ma vie, c’est mon amour, c’est ce que je veux le plus. Ma philosophie avec tout est de continuer. Je préfère dire que j’ai essayé et échoué, plutôt que d’avoir eu trop peur d’essayer au cas où je me ferais virer.
Sur ce, Noel-Williams attrape son sac à dos et part. Il n’est jamais sans ce sac. Il contient son ordinateur portable détaillant sa philosophie, ses plans de coaching. Au cas où.