Le football des Big Ten signifie quelque chose dans la psyché nationale. C’est le Midwest. C’est Frigidaire-samedi enneigé après une chute croustillante. Ce sont des équipes définies par des jeux de course difficiles et des épaules arrondies. Une chose que ce n’est pas et n’a jamais été, c’est une opération côtière de plages dorées et de soleil toute l’année.
Et pourtant, voici UCLA, prévoyant d’abandonner la conférence Pac-12 et de rejoindre le Big Ten, à la suite d’un vote du conseil d’administration de l’Université de Californie la semaine prochaine. Les opposants au mouvement espèrent le bloquer; ils perdront presque certainement.
Ils perdront parce qu’il ne s’agit pas d’une tradition sportive ou de conditions météorologiques. Il s’agit de grandes entreprises et de traiter nos campus universitaires comme des lieux de divertissement à la demande et seulement accessoirement des lieux où les étudiants assistent à des cours. Il s’agit d’argent sonnant et trébuchant.
(USC déménage également dans le Big Ten, qui est tout aussi stupide et lâche, mais en tant qu’institution privée, USC n’a pas à passer par un conseil d’État pour en faire une réalité.)
Avec l’ajout des équipes du sud de la Californie, le nouveau contrat médiatique du Big Ten devrait rapporter environ 100 millions de dollars par an à chacune de ses 16 écoles membres, dépassant de loin les 31 millions de dollars promis par le contrat de télévision actuel de Pac-12.
Les promoteurs du changement de l’UCLA disent que cet argent est désespérément nécessaire ou que l’université devra peut-être supprimer des équipes sportives. Le département des sports de l’école a affiché un déficit budgétaire sans précédent de 62,5 millions de dollars pour l’exercice 2021 et un déficit sur trois ans de plus de 100 millions de dollars.
Le département attribue sa feuille de grand livre désastreuse à la pandémie, à l’élimination des matchs de football à domicile en 2020 et à la perte d’un accord lucratif avec Under Armour dans lequel les athlètes de l’école marchaient sur des panneaux d’affichage pour l’entreprise.
Fait intéressant, en ce qui concerne la budgétisation de l’UCLA, la réduction des salaires des entraîneurs, y compris le dernier contrat de 23 millions de dollars sur quatre ans de l’entraîneur de football Chip Kelly ou le contrat de 24,5 millions de dollars sur six ans de l’entraîneur Mike Cronin ne semble jamais faire l’objet de discussions.
Et avec l’argent du Big Ten sur le point d’affluer dans les coffres de l’école, ce qui fait que tous ceux qui ne jouent pas réellement un bon morceau de changement, le bilan des joueurs est également sous-estimé. En effet, le plan est de traiter les athlètes étudiants de 18 à 22 ans de l’UCLA comme un matériau fongible dans la fabrication de l’argent.
Les joueurs devront voyager beaucoup plus tout au long de la saison une fois que l’UCLA aura rejoint le Big Ten. Leur horaire de vol sera comparable à celui d’une équipe professionnelle, mais les billets d’avion nolisés ne sont pas le seul prix que les joueurs et les écoles devront payer.
Les chiffres présentés lors de la réunion du conseil d’administration de l’UC en novembre ont indiqué que jusqu’à 10 millions de dollars devront être dépensés pour davantage de conseillers pédagogiques pour voyager avec l’équipe, plus de thérapeutes en santé mentale pour les aider à traverser les rigueurs du nouveau calendrier, et dans En plus de cela, le programme allouera également « 252 000 $ pour l’éducation, les mesures préventives et les soins psychiatriques directs pour aider au sommeil, aux troubles de l’alimentation, à la toxicomanie et à d’autres soins aigus ».
Ces chiffres sont cités comme des coûts financiers au lieu de coûts sociaux, à la honte de toutes les parties concernées : le salaire à neuf chiffres à la fin de l’arc-en-ciel ne sera compensé que un peu par les risques pour la santé académique et mentale des joueurs que les adultes sont censés protéger.
Je me souviens des paroles de l’ancien basketteur universitaire Laron Profit qui m’a dit : « Nous ne sommes pas des étudiants-athlètes. Nous sommes des étudiants athlètes parce que dès que nous sommes sur le campus, nous savons clairement quelles sont nos priorités.
À UCLA, ces priorités sont désormais parfaitement claires et ils plaident pour le traitement des joueurs de Bruin comme les employés qu’ils sont, avec un salaire et des prestations de soins de santé.
Une fois, j’ai demandé à un éminent entraîneur de football universitaire de payer des athlètes dans les sports universitaires générateurs de revenus, en particulier le football et le basket-ball. Il a répondu qu’il y avait de la valeur dans la « pureté » de l’amateurisme, dans le rôle de l’étudiant-athlète. Payer des joueurs souillerait cette expérience spéciale.
J’ai poursuivi en demandant pourquoi son équipe, historiquement à la Conférence de la côte atlantique, prévoyait de faire exploser la pureté de son histoire en se déplaçant vers – oui – le Big Ten. Sa réponse a été: « C’est une grande entreprise et parfois les grandes entreprises doivent se restructurer pour survivre. »
Alors parle-t-on d’amateurisme chaleureux et flou ou de grosses entreprises impitoyables ?
De nombreux entraîneurs universitaires ont ce genre de dualité dans leur tête : les sports universitaires sont de l’amateurisme / les sports universitaires sont des affaires. Il est évident que l’une de ces déclarations est la vérité et laquelle, au mieux, est une auto-illusion.
Traitez les joueurs de l’UCLA comme les travailleurs qu’ils sont, ou ne vous attendez pas à ce qu’ils parcourent le pays au nom du paiement des salaires des administrateurs et des entraîneurs. Ne détruisez pas les traditions – ou les « étudiants athlètes » – au nom de la rentabilité.
Dave Zirin est le rédacteur sportif de The Nation et auteur de « The Kaepernick Effect ».