Elle a passé 20 ans à parcourir le pays en tant qu’attraction foraine, présentée comme la «célèbre Miss Biffin», la «plus grande merveille du monde».
Mais Sarah Biffin, née sans bras ni mains et élevée dans une famille d’agriculteurs pauvres, est devenue une miniaturiste accomplie, patronnée par la royauté et la noblesse, et un nom familier du XIXe siècle référencé dans quatre romans de Charles Dickens.
Mardi, la première exposition du travail de Biffin depuis 100 ans s’ouvre à Londres, la célébrant en tant qu’artiste qui a brisé les barrières auxquelles elle était confrontée en tant que femme handicapée.
Elle était « assez phénoménale », a déclaré Alison Lapper, l’artiste contemporaine née avec la même maladie, la phocomélie, que Biffin et qui a conseillé l’exposition.
Le spectacle a été motivé par le succès inattendu aux enchères en 2019 d’un autoportrait de Biffin, dont l’œuvre était tombée dans l’oubli. Il devait rapporter jusqu’à 1 800 £ mais s’est vendu 137 000 £.
« C’était une artiste brillante, son travail est exquis, elle a inspiré les autres. Et c’était une femme très déterminée et fière », a déclaré Lapper.
Biffin est né en 1784 dans le village d’East Quantoxhead dans le Somerset. Enfant, elle a appris par elle-même à enfiler une aiguille et à coudre, en utilisant sa bouche et son épaule, et plus tard à écrire.
Elle écrira plus tard : « À l’âge de huit ans, j’étais très désireuse d’acquérir l’usage de mon aiguille ; mais mes parents ont découragé l’idée, la pensant tout à fait impraticable. Je n’étais cependant pas intimidé, et chaque fois que mon père et ma mère étaient absents, je pratiquais continuellement toutes les inventions, jusqu’à ce que je puisse enfin, avec ma bouche – enfiler une aiguille – faire un nœud – faire un travail de fantaisie – découper et faire mes propres robes.
À l’âge de 20 ans, elle se voit proposer un emploi par « Mr Dukes », un showman qui dirigeait une foire itinérante. Les 15 années suivantes ont été passées sans interruption sur la route, à écrire, à peindre et à coudre avec des ducs facturant «dames et messieurs» un shilling et «enfants et serviteurs» six pence.
Les compétences et la réputation de Biffin en tant que miniaturiste ont grandi. Une foire à Édimbourg a été suivie par George Douglas, 16e comte de Morton, qui lui a demandé de peindre son portrait. Il a emporté le travail avec lui pour s’assurer qu’il ne pouvait y avoir de supercherie, et s’est ensuite arrangé pour qu’elle reçoive une formation formelle de l’académicien royal William Marshall Craig – à une époque où les femmes n’avaient pas le droit d’étudier dans les écoles de la Royal Academy.
« Elle a surmonté les barrières culturelles et sociales liées au genre, tout en ayant un grave handicap génétique », a déclaré Emma Rutherford, la conservatrice de l’exposition. « Mais, fait intéressant, son handicap l’a mise dans une certaine mesure en dehors des normes sociales et culturelles pour les femmes, lui permettant d’aller plus loin que les femmes non handicapées. »
En 1821, Biffin reçoit la grande médaille d’argent de la Society of Arts et expose à la Royal Academy. Elle a pris des commandes lucratives et a voyagé en Europe, signant fièrement plusieurs de ses œuvres « sans les mains ».
À l’âge de 40 ans, elle épouse William Wright, un personnage louche qui s’est peut-être approprié ses économies avant de l’abandonner. Parce qu’elle a signé ses œuvres « Mrs Wright » pendant un certain nombre d’années, certaines ne sont maintenant correctement attribuées à Biffin.
Nourrissant l’ambition de traverser l’Atlantique, elle s’installe à Liverpool. Sa mauvaise santé l’empêcha de réaliser son rêve américain et elle mourut en 1850 à l’âge de 65 ans.
Lapper, qui a fait l’objet d’une sculpture de Mark Quinn qui a été exposée sur le quatrième socle de Trafalgar Square entre 2005 et 2007, a déclaré que les réalisations de Biffin étaient « remarquables ».
« C’est déjà assez difficile d’avoir un handicap dans le monde dans lequel je vis. Pour elle, il y avait tellement de choses contre elle », a-t-elle déclaré. Lapper s’est essayée à la peinture miniature, mais « je ne pouvais pas faire les coups de pinceau délicats. Le travail de Biffin est incroyablement détaillé et exquis.
Without Hands: the Art of Sarah Biffin est chez Philip Mold & Company, Pall Mall, jusqu’au 21 décembre.