C’était un discours intelligemment conçu de Nicola Sturgeon, de loin le chef de parti le plus ancien du Royaume-Uni; elle a utilisé des touches de couleurs vives, des notes judicieuses de prudence et l’a livrée avec conviction.
Pourtant, ce qui était également perceptible, c’était ce qu’elle ne disait pas. Malgré tout l’optimisme et le renforcement de la confiance offerts par Sturgeon autour des arguments en faveur de l’indépendance, il y avait beaucoup moins de clarté et de certitude quant à la manière dont cela pourrait être réalisé. Son discours a laissé cette question, la plus grande de toutes, suspendue dans l’air.
Il y a quatre mois, la première ministre avait choqué ses adversaires, et de nombreux partisans, en proposant que les prochaines élections législatives soient disputées, selon ses termes, comme un référendum « de facto » sur l’unique question de l’indépendance.
Cela, a-t-elle déclaré au parlement écossais en juin, serait la stratégie centrale du gouvernement écossais si la Cour suprême du Royaume-Uni décidait dans les mois à venir qu’elle ne pouvait pas organiser de référendum sans l’approbation de Westminster.
C’était audacieux. Elle a soudainement adopté une proposition radicale d’abord proposée par certains de ses critiques internes et une qu’elle avait précédemment rejetée. Elle semblait également avoir renoncé à ses promesses selon lesquelles l’indépendance ne pouvait être gagnée qu’en visant «l’étalon-or» de la légalité et de la légitimité.
C’était risqué parce qu’il s’appuyait sur le parti national écossais, et peut-être sur d’autres partis indépendantistes, remportant plus de 50 % des suffrages exprimés. Le SNP n’a approché ce chiffre qu’une seule fois lors d’une élection générale, en 2015, lorsque son manifeste a déclaré sans équivoque que l’indépendance « n’est pas l’objet de cette élection ».
La semaine dernière, une série de sondages d’opinion écossais plaçait le parti travailliste au-dessus de 30 %, sans aucun gain pour le SNP. Ce sont les travaillistes qui ont profité du chaos et de la tourmente économique générés par les conservateurs à Londres. Des députés et conseillers de haut rang avaient déjà conseillé à Sturgeon de renoncer à sa promesse de référendum de facto; ces sondages ont rendu leurs avertissements réels.
Ainsi, dans son discours de conférence de lundi, Sturgeon a simplement parlé de présenter « notre argument en faveur de l’indépendance au peuple lors d’une élection ». Aucune mention désormais d’une campagne « de facto » à enjeu unique.
Tout n’est peut-être qu’une question de timing. Par coïncidence, à 10 heures du matin mardi, la Cour suprême commencera à entendre des preuves sur la possibilité pour l’Écosse d’organiser un référendum légal sans le consentement de Westminster. Pendant les deux prochains jours, les gouvernements écossais et britannique s’affronteront devant cinq juges chevronnés ; entre leurs mains se trouve le destin immédiat du mouvement indépendantiste écossais.
Sturgeon a saisi la délicatesse du moment. Il n’y avait rien de sa grandiloquence de juin. Au lieu de cela, elle a averti les 1 000 délégués ravis ou plus dans la salle que le SNP pourrait perdre. Dans ce cas, « évidemment, nous respecterons ce jugement », a-t-elle déclaré. « Nous croyons en l’état de droit. Et en tant que parti – et mouvement – nous réfléchirons, bien sûr. »
Et tout aussi significativement, Sturgeon a ouvertement changé de ton avec ses adversaires. Dimanche, elle avait déclenché une réaction furieuse en disant à Laura Kuenssberg qu’elle « détestait les conservateurs et tout ce qu’ils représentaient »; Les critiques conservateurs ont averti que le ton incendiaire pourrait provoquer la violence. Cela contredisait également son insistance récente sur le fait que le respect et la tolérance étaient nécessaires en politique.
Peut-être avec les sondages de la semaine dernière à l’esprit, et avec un soupçon d’excuses, Sturgeon a offert une branche d’olivier aux électeurs unionistes. Elle a dit qu’elle respectait leur opposition à l’indépendance : « S’il vous plaît, rappelez-vous, quoi qu’il arrive à l’avenir, l’Écosse vous appartient autant qu’à nous. L’Ecosse nous appartient à tous.
Compte tenu de la volatilité actuelle de la politique britannique, il serait risqué pour les syndicalistes de supposer que leur faible avance dans les sondages durera. Il est à noter, cependant, que Sturgeon a atténué les attentes du mouvement du oui. « Il est tentant, parfois, de présumer que l’indépendance est inévitable. Que l’arc de l’histoire avance fermement dans sa direction. [But] nous aurions tort, tout à fait tort de le tenir pour acquis. Elle a dit aux militants qu’ils devaient encore « gagner l’argument ».