Né Vladimir Mikhailovich Gundyayev, Kirill est le seizième patriarche de l’Église orthodoxe russe depuis son intronisation en 2009. Il a attiré l’attention internationale avec des déclarations ouvertes de soutien à l’invasion de l’Ukraine voisine par le président russe Vladimir Poutine en février 2022.
Le 5 janvier, le patriarche Cyrille de l’Église orthodoxe russe à Moscou a appelé à un cessez-le-feu le long de la ligne de front entre les forces russes et ukrainiennes en Ukraine afin que les forces opposées puissent célébrer le Noël orthodoxe les 6 et 7 janvier. Quelques heures plus tard, le président russe Vladimir Poutine a ordonné une trêve de 36 heures, la première depuis le début du conflit, bien que les tirs d’artillerie se soient poursuivis vendredi et samedi des deux côtés.
Le patriarche Kirill exerce-t-il une telle influence en Russie qu’il pourrait imposer un cessez-le-feu à Poutine ? Voici un regard sur l’homme et le rôle qu’il joue.
Connexions KGB
Vladimir Mikhailovich Gundyayev est entré au séminaire de Leningrad (aujourd’hui Saint-Pétersbourg) à l’âge de 19 ans et a été ordonné moine à 23 ans. Moins d’une décennie plus tard, il était déjà évêque. « Il a été rapidement remarqué par le métropolite Nikodim, qui était à la tête de la section des relations extérieures du patriarcat de Moscou dans les années 1960 et 1970. Kirill a été nommé évêque à l’âge de 30 ans au sein de cette section », explique le professeur Antoine Nivière, spécialiste de l’histoire culturelle et religieuse russe à l’Université française de Lorraine.
Cette section des relations extérieures était « extrêmement politique et en contact direct avec le KGB, car elle était régulièrement impliquée dans des communications avec des personnalités religieuses et des autorités politiques d’autres pays ». Les ecclésiastiques travaillant dans la section devaient « faire des rapports complets à chaque retour de voyage à l’étranger et après tout contact avec des délégations étrangères », précise Nivière.
Suite à l’effondrement de l’URSS au début des années 1990, une commission parlementaire russe enquêtant sur les activités du KGB a jugé hautement probable que l’agent alors connu sous le nom de « Mikhailov » soit l’homme maintenant connu sous le nom de patriarche russe Kirill. « Ces éléments conduisent tous à une forte suspicion de liens entre le KGB et une Église russe qui était, à cette époque, très contrôlée et surveillée », explique Nivière. Le père et le grand-père du patriarche Kirill, tous deux membres du clergé, avaient été internés dans les camps de travail soviétiques.
Le 25 février 1991, Vladimir Gundyayev a été élevé à la dignité de métropolite de Smolensk et Kaliningrad. Il a été élu et intronisé Patriarche de Moscou et de toute la Russie le 1er février 2009.
Autorité « descendante »
Le patriarche Kirill « a une influence majeure sur la société civile, les fidèles orthodoxes et le gouvernement russe dans le sens où il est une personnalité publique impliquée depuis longtemps dans les questions brûlantes de la société russe. Il est actif dans le débat public depuis l’ère soviétique, notamment depuis une dizaine d’années », précise Cyril Bret, chercheur associé sur la Russie et l’Europe de l’Est à l’Institut Jacques Delors et maître de conférences à Sciences Po Paris.
A ce titre, il est extrêmement influent en Russie, mais pas seulement : « Il dirige la plus grande communauté chrétienne orthodoxe du monde et le clergé orthodoxe le plus riche du monde. Il a donc aussi une influence internationale incroyablement forte », déclare Bret.
«Tout comme Vladimir Poutine au niveau de l’État, le patriarche Kirill a imposé une structure de pouvoir descendante dans l’Église orthodoxe russe depuis 2009. Il prend toutes les décisions qui sont ensuite transmises aux évêques. Il impose sa volonté et ses choix », explique Nivière.
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Kirill, 76 ans, s’est taillé une place parmi l’establishment russe. « Il n’a aucun pouvoir officiel au niveau de l’État russe à proprement parler. Il n’est pas le « guide spirituel » du régime. Il fait néanmoins partie du système car il représente la principale religion traditionnelle en Russie », explique Nivière.
« Le patriarche Kirill est quelqu’un de très intelligent, brillant, capable. Il a le sens de la politique et il s’exprime extrêmement bien en public. Pour les gens avec la même mentalité que le KGB, comme Poutine, il est l’un d’entre eux. Kirill fait partie du système « poutinien » et de l’establishment russe « pour leur avoir fait de nombreuses promesses et pour avoir rendu de « bons et loyaux » services à l’État ».
Une proximité avec Poutine, « mais pas une complicité forte »
Le patriarche Kirill a « des liens étroits avec les cercles gouvernementaux, en particulier avec la branche conservatrice du parti présidentiel Russie unie. Il a une relation très étroite avec [former Russian president and prime minister] Dmitri Medvedev. Il a une vraie proximité avec Vladimir Poutine, même s’il ne s’agit pas d’une relation personnelle », explique Bret.
«Vladimir Poutine et le patriarche Kirill ont des réunions régulières. Ils ont parfois fait ensemble de brefs séjours dans des monastères russes. Il y a une certaine proximité, mais pas une forte complicité entre eux. C’est un jeu subtil d’intérêt mutuel », explique Nivière.
Comme le souligne Bret, Kirill « a soutenu la politique familiale du gouvernement ainsi que la campagne militaire russe en Syrie à partir de 2015 ».
Depuis l’ascension de Kirill à la tête du patriarcat russe, il a fait l’objet de plusieurs scandales dans la presse qui ont quelque peu terni son image. « Nous avons vu des photos de lui en croisière à bord d’un yacht de luxe, et sur une autre photo, il portait une montre d’une valeur comprise entre 20 000 et 25 000 € qui avait été mal floutée », explique Nivière. « Son image n’est pas très positive pour une partie des fidèles orthodoxes de Russie. »
Pour Nivière, « il donne l’impression d’être un homme de pouvoir qui aime être entouré d’un certain confort. Bien qu’il soit moine, comme le sont tous les évêques orthodoxes, il n’a pas cette réputation d’ascétisme – contrairement au pape François, par exemple.
Depuis l’invasion de l’Ukraine par la Russie le 24 février 2022, le patriarche Kirill a soutenu avec ferveur les choix du président russe. Il a prononcé plusieurs sermons dans ce sens, donnant sa bénédiction aux troupes russes tout en dénonçant les autorités ukrainiennes.
Dans une homélie prononcée le 27 février 2022, le chef de l’Église orthodoxe russe a qualifié ceux qui luttent contre « l’unité historique » de la Russie et de l’Ukraine de « forces du mal ». Fin septembre, il a affirmé dans un sermon que les personnes tuées dans l’accomplissement de leur « devoir » militaire ont « commis un sacrifice qui lave tout péché ».
« L’appel à la trêve [for Orthodox Christmas] permet au patriarche Cyrille de redorer son image très écornée depuis le début du conflit, notamment auprès des Ukrainiens orthodoxes. C’est aussi une tentative d’améliorer son image sur la scène internationale et dans les relations œcuméniques avec les autres Églises chrétiennes », explique Nivière. « Ce geste lui permet également de montrer qu’il n’est pas le belliciste qu’on lui a décrit ces derniers mois. »
Cet article a été adapté de l’original français par Nicolette Bundy