Sur le circuit de la NBA, il y a peu de villes dans lesquelles les vestiaires des visiteurs se vident plus rapidement qu’ici, où les dîners de fin de soirée et la vie nocturne vous attendent le long de Biscayne Bay ou à quelques minutes en voiture de South Beach.
Et c’est une bonne nuit. Il n’y avait certainement aucune raison pour que les Clippers s’attardent après la défaite 115-110 de jeudi soir contre le Miami Heat, après une nuit où de petites pannes ont poursuivi la grande tendance qui plane sur cette saison: les Clippers ne peuvent toujours pas gagner du terrain dans leur poursuite du championnat, une constante série de blessures conduisant un prétendant au titre de pré-saison à reculer souvent dès qu’il trouve des progrès.
Après que le tir gagnant de Kawhi Leonard lundi ait remporté le premier match de ce voyage de quatre matchs et ait donné vie à l’équipe lors du retour tant attendu de Leonard et de son compatriote All-Star Paul George après une blessure, les Clippers ont perdu contre Orlando et Miami, des équipes qui ont eu du mal à trouver leur identité.
Au milieu de longs regards dans les vestiaires, les Clippers sont restés optimistes quant à leur capacité à jouer le long match et à devenir l’équipe qu’ils veulent être.
« J’ai confiance, que nous l’avons déjà fait auparavant, un vestiaire très similaire au cours de mon séjour ici ces trois dernières années, donc j’ai confiance que nous pouvons le faire, nous devons juste tous être en bonne santé et faire de même page et jouer en même temps », a déclaré le meneur Reggie Jackson. « Cela va prendre quelques répétitions, mais j’espère que nous pourrons tous retrouver la santé ici bientôt et commencer à enregistrer des minutes ensemble pour tout mettre en place. »
Dit George: « Nous ne sommes pas si loin. »
Une avance de 10 points des Clippers au premier quart a été annulée en accordant 13 points consécutifs. Après que les Clippers aient réduit leur déficit à un au milieu du quatrième quart, Miami a entamé une série de 12-5 dans les quatre minutes suivantes. Bam Adebayo a marqué 31 points mais Jimmy Butler a marqué les huit derniers de Miami au cours des trois dernières minutes du match, dont trois sauteurs disputés pour étendre l’avance du Heat à six, huit et cinq à des moments critiques.
« Trop de pannes contre une équipe comme celle-ci où c’était comme une passe, un seau ou nous nous sommes juste endormis, pas de côté d’aide [defense]», a déclaré George, qui a marqué 29 points, avec huit rebonds et sept passes qui ont mené à 19 points. « Ces points que nous ne pouvons pas donner à une bonne équipe et je pensais que c’était le match. »
Même un indicateur généralement fiable dans les victoires des Clippers ne pourrait pas les sauver des pertes lors de nuits consécutives. Ils sont entrés mercredi 10-2 en faisant plus de trois points que leur adversaire. Ils en ont fait sept de plus qu’Orlando et cinq de plus que Miami, tirant même 47% contre le Heat. Mercredi, les revirements et ce que l’entraîneur Tyronn Lue a qualifié de mauvaise défense du quatrième quart ont surmonté cet avantage, et une nuit plus tard, Miami a de nouveau exploité l’écart de chiffre d’affaires, en engageant huit contre les 16 des Clippers.
« Je dois être meilleur, juste donner le ballon », a déclaré Jackson, qui a voyagé, commis un portage et lancé une passe facilement interceptée dans une séquence de cinq minutes du troisième quart. Il a terminé avec quatre revirements, le même que George.
Il y avait des renforts Clippers à Luke Kennard et John Wall, qui ont joué après avoir été retenus la première nuit consécutive pour des raisons de précaution, et Marcus Morris Sr. est revenu dans la formation de départ après avoir été malade à Orlando. Mais comme certains coéquipiers sont revenus, d’autres n’étaient pas disponibles.
Leonard a été tenu à l’écart de la deuxième nuit consécutive et Terance Mann était en protocole de commotion cérébrale après avoir percuté Kevon Harris d’Orlando lors du dernier jeu de la prolongation de mercredi. Même ceux qui ont joué ont été maintenus dans une rotation de composition étroitement chorégraphiée. Lue entraîne par intuition pour les ajustements à apporter à la composition, mais depuis que Leonard et George sont revenus lundi dans des limites strictes de minutes, il a entraîné en faisant référence à une carte qui, selon lui, indique les moments où les joueurs doivent être retirés.
L’une des rares doublures argentées que Lue a tirées du départ en dents de scie des Clippers est qu’il n’est pas aberrant dans une Conférence de l’Ouest où huit équipes sont entrées jeudi entre 0,500 et 0,583. Personne n’a fui la meute.
« Cela vous fait toujours vous sentir mieux à propos de la saison et de la façon dont elle se déroule », a déclaré Lue avant le dénonciation.
Cela laisse place à l’opportunité. Combien de temps il faudra aux Clippers pour en profiter est une autre question, cependant.