Pour une œuvre datant de 1865, l’apparition de petites fissures n’était pas une surprise.
Mais ils étaient concentrés dans deux zones spécifiques, plutôt que répartis uniformément sur la toile.
De plus, ils laissaient apparaître de minuscules éclats de blanc qui contrastaient avec la palette maussade de la période dite « sombre » du peintre français.
« J’ai pensé qu’il pourrait y avoir quelque chose en dessous que nous devrions examiner », a déclaré Urry dans une interview vidéo.
Le conservateur a demandé à une entreprise médicale locale d’apporter une machine à rayons X portable au musée, où un technicien a scanné la peinture à l’huile de 76 cm de large en plusieurs parties.
Alors qu’Urry cousait numériquement la série d’images à l’aide de Photoshop, elle a vu des « taches de blanc » qui indiquaient la présence de plus de pigment blanc de plomb.
« J’essayais de comprendre ce qu’ils étaient … puis je l’ai juste tourné (90 degrés) », se souvient-elle.
« J’étais tout seul mais je pense que j’ai dit ‘wow’ à haute voix. »
Lorsque le scan a été tourné verticalement, une image d’un homme a émergé, ses yeux, ses cheveux et ses épaules apparaissant comme des taches sombres.
Compte tenu de la position du corps du personnage, Urry et ses collègues du musée pensent qu’il s’agit de Cézanne lui-même.
« Je pense que l’opinion de tout le monde est que c’est un autoportrait… Il est posé comme le serait un autoportrait : en d’autres termes, il nous regarde, mais son corps est tourné.
« Si c’était un portrait de quelqu’un d’autre que lui-même, ce serait probablement de face », a-t-elle ajouté.
Si tel était le cas, ce serait l’une des premières représentations enregistrées du peintre, qui était dans la vingtaine lorsque la nature morte a été achevée.
Cézanne est connu pour avoir produit plus de deux douzaines d’autoportraits, bien que presque tous aient été achevés après les années 1860 et aient été en grande partie exécutés au crayon.
« Nous sommes au début du processus de découverte du plus possible sur le portrait », a déclaré Peter Jonathan Bell, conservateur des peintures, sculptures et dessins européens du musée, par e-mail.
« Cela comprendra une collaboration avec des experts de Cézanne du monde entier pour identifier le modèle et entreprendre d’autres analyses d’imagerie et techniques pour nous aider à comprendre à quoi aurait ressemblé le portrait et comment il a été réalisé.
« Cousus ensemble, ces informations peuvent ajouter à notre compréhension d’un moment formateur dans le début de la carrière de ce grand artiste. »
Fait partie de la collection du Cincinnati Art Museum depuis 1955, Nature morte au pain et aux oeufs a été peint dans un style réaliste – inspiré des périodes baroques espagnole et flamande – que Cézanne a déployé au début de sa carrière.
Il a ensuite développé une esthétique plus colorée sous la direction du peintre impressionniste Camille Pissarro, avant de diriger le style plus structuré du mouvement postimpressionniste.
Au milieu des années 1860, Cézanne développait une nouvelle technique de peinture grossière, utilisant souvent un couteau à palette pour appliquer la couleur.
Mais si son portrait caché était une expérience qui a mal tourné, ou s’il a simplement réutilisé une vieille toile pour économiser de l’argent, cela reste une question de spéculation.
Une autre possibilité, a osé Urry, est que le peintre se soit soudainement senti inspiré et « ait eu besoin d’une toile » – une théorie étayée par le fait qu’il ne semble pas avoir enlevé beaucoup de peinture avant de commencer à travailler.
« Il est assez clair qu’il ne l’a pas gratté », a expliqué Urry.
De nombreuses autres questions demeurent, notamment les couleurs utilisées par Cézanne et la qualité de son portrait original.
Les experts du musée espèrent analyser la peinture à l’aide de processus de numérisation avancés tels que l’imagerie multispectrale, qui pourraient révéler le travail au pinceau sous-jacent en évaluant des textures invisibles à l’œil humain.
La spectroscopie de fluorescence X, quant à elle, pourrait révéler quels éléments chimiques sont présents et, ainsi, quels pigments colorés ont été utilisés par l’artiste.
« Nous espérons contacter des collègues du monde de la conservation et de la conservation pour voir si nous pouvons avoir accès à d’autres équipements », a déclaré Urry.
Pour l’instant, cependant, le musée se réjouit de mettre Nature morte au pain et aux oeufs de nouveau à l’affiche.
Depuis qu’il a fait la découverte en mai, Urry a nettoyé la peinture et dilué le vernis à sa surface.
Il revient à la vue du public, accompagné d’une image de la radiographie, à partir du 20 décembre.
Des analyses et des analyses supplémentaires pourraient impliquer le transport de l’œuvre d’art vers une autre institution, présentant des défis logistiques et signifiant que les visiteurs du musée pourraient manquer l’occasion de voir l’un des deux seuls – ou sans doute, maintenant, trois – Cézannes dans sa collection.
« Vous ne pouvez pas simplement le mettre dans votre voiture et le conduire à Chicago », a déclaré Urry.
« Le portrait est là depuis qu’il l’a peint, et il est là depuis (nous l’avons acquis en) 1955 », a-t-elle ajouté, « donc il n’y a pas d’urgence ».
Un bateau médiéval découvert dans le plus grand lac de Norvège