Une fumée âcre tourbillonne au milieu du bourdonnement de dizaines de tronçonneuses sous le majestueux volcan Nyiragongo, scènes de dévastation au cœur du trésor naturel luxuriant de la région orientale de la République démocratique du Congo.
En moins de deux mois, plus de 200 hectares (500 acres) de forêt ont été rasés dans ce coin du parc national des Virunga, où des dizaines de milliers de Congolais ont fui les affrontements entre rebelles et militaires.
Pour survivre, beaucoup ont eu recours à l’abattage d’arbres pour le bois de chauffage et le charbon de bois, payant souvent des redevances aux milices pour accéder au plus ancien parc national d’Afrique, qui abrite des espèces sauvages spectaculaires, notamment des gorilles de montagne.
« Depuis l’arrivée des déplacés, nous avons eu une déforestation dans la zone du volcan Nyiragongo – c’est extrêmement inquiétant », a déclaré Methode Uhoze, responsable du parc.
Les nouveaux arrivants ont été chassés de chez eux plus au nord par l’avancée de la milice M23, qui a repris les combats en novembre 2021 après avoir accusé le gouvernement congolais de ne pas avoir honoré un accord d’incorporation de ses combattants dans l’armée.
Fabrice, 15 ans, a déclaré avoir fui les combats dans son village de Rugari, à environ 30 km (20 miles) au nord de la capitale provinciale de Goma, le long de la frontière avec le Rwanda.
Il part chaque matin au parc pour fabriquer du charbon de bois, appelé « makala », qu’il revend ensuite avec deux frères au bord d’une route.
« C’est pour gagner sa vie », dit-il à l’AFP.
Une femme dans un marché clandestin de makala sur la route principale de Goma, qui a demandé que son nom ne soit pas utilisé, a déclaré que les personnes qui abattaient des arbres devaient payer des impôts aux milices, y compris les FDLR – un descendant de groupes violents hutus rwandais qui ont perpétré le génocide des Tutsis de 1994 au Rwanda.
Mais un autre vendeur a pointé du doigt un militaire congolais portant un sac de makala. « Regardez, même les soldats ici font du charbon de bois ! » dit-elle.
‘Nous avons faim’
Plus haut sur les pentes du volcan, soldats et miliciens ont organisé conjointement l’opération de trafic dans le parc, chacun traversant avec aisance les chemins et même les barrages rivaux, sous les yeux d’une équipe de l’AFP.
Il y a quelques mois à peine, la zone était encore sous l’autorité des responsables du parc des Virunga. Mais ces jours-ci, les rangers appellent d’abord les différentes milices pour les alerter avant de s’aventurer, dans le but d’éviter le harcèlement ou pire.
En décembre 2022, deux rangers ont été tués et un autre blessé par des miliciens présumés.
« Les combattants des FDLR ont même vendu des parcelles de terrain en disant : ‘C’est la fin du parc’ », a déclaré Mugisha, un jeune homme fabriquant du charbon de bois pour subvenir aux besoins de sa famille après avoir fui le M23 à Rugari.
« Nous connaissons les problèmes liés à l’abattage des arbres dans le parc, mais nous le faisons parce que nous avons faim », a déclaré Byikusenge Ndibeshe, un autre jeune homme transportant une charge de bois sur son dos alors qu’il redescendait du volcan.
« Nous aimerions rentrer chez nous et ne plus toucher au parc », a-t-il déclaré.
Mais malgré la signature d’un accord de cessez-le-feu dans la région avec le gouvernement en novembre dernier, le M23 a continué à se heurter à des groupes armés rivaux alors qu’il conquérait des pans de territoire dans la province du Nord-Kivu et avançait vers Goma.
Des dizaines de milliers de réfugiés ont également fui vers le Rwanda, que la RDC accuse de soutenir le M23 dirigé par les Tutsi, bien que Kigali nie l’accusation.
Plus tôt ce mois-ci, le président rwandais Paul Kagame a déclaré que le pays n’accepterait plus de personnes fuyant la violence à côté, attisant davantage les tensions entre les deux pays.